在世界军事史上，苻坚的命运与拿破仑好有一比。拿破仑兵败滑铁卢，从此退位流放，百日王朝彻底垮台；苻坚兵败淝水，最后身死国破，一统江山化为泡影。
大约是因为历史教材的影响所致，在大众心中苻坚的名气并不大，但作家柏杨却认为：“在中国数千年历史上，有资格称得上大帝的不过五人，他们是秦始皇、汉武帝、前秦王苻坚、唐太宗李世民和康熙。”历史学家范文澜也说：“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝。他最亲信的辅佐王猛，在将相群中也是第一流的将相。”
学者对苻坚的历史评价普遍较高，也都对他最终未能统一全国而惋惜，并对其用人多有指摘与批评。评价比较集中的一点，就是苻坚所组建、领导和管理的队伍出了问题。换句话说，苻坚之所以功败垂成，是因为大本营太松散，根据地不牢固，一旦风云有变就会树倒猢狲散，甚至倒戈相向，打下来的江山也就很容易分崩离析。队伍问题，说到底还是人才问题。淝水之战前，苻坚屡战屡胜，大业有成，是因为用对了人；淝水之战后，苻坚一败再败，遗恨千古，是因为看错了人。
苻坚年轻时就潜心研习经史典籍，素怀经世济民之志。除暴安良继大统之后，深知得人乃兴国之本，曾令各地官员保举孝悌、廉直、文学、政事方面的人才。属实的赐赏，不实的降罪。只要是人才，则不问来路，若无才干，即便宗室中人，照样弃用。在此基础上，选拔重用了一批包括汉族贤能在内的真才实学官员。那个“扪虱论天下”的山东寒士王猛，正是在苻坚的感召下，跻身前秦朝堂，辅佐苻坚平四夷、修内政，不过十几年的时间，就成功地统一了北方，与东晋形成南北对峙的局面。从历史记载和评价来看，苻坚前期的事业之所以顺风顺水，与王猛掌舵有很大关系。王猛的加盟，尽管也曾受到过族人的抵制和中伤，但苻坚心知王猛是个足智多谋的贤臣良相，将他与伊尹、子产相提并论，力排众议，信任有加，竭诚维护王猛的权威。
再说苻坚接管的前秦，是个四分五裂的烂摊子。关中多民族杂居，早先都是独立或半独立的部落王国。拿下半壁江山后，前秦兵力虽多，但成分比较复杂，特别是民族大团结的局面尚未形成，政权还很不稳固，而东晋鱼米丰实，上下和合，且据长江天堑之险，吞并东晋、统一全国的时机还不成熟。王猛病危时，曾就天下大势和前秦政局劝告苻坚，建议他对外宜与东晋睦邻亲善，对内则应逐渐清除隐患，休养生息，以安社稷，万万不可轻率伐晋。
当时以及后世史官和君臣，在对苻坚德化为先、怀柔至上的理念给予肯定的同时，也对他恩威失度、赏罚失衡、用人失察的内政方略提出了批评。鲜卑慕容、羌族姚苌等数十人，原本都是敌国政要，投奔前秦不过是权且寄身，内心里窥测时机，以图东山再起。苻坚不听王猛劝告，不问、不察、不防，统统拜为大将。让臣子们对叛逆习以为常，作恶也怀侥幸心理，即使被擒也不担心获罪致死，这样祸乱怎么能停止呢！司马光说，有功不赏，有罪不诛，就是尧舜也治理不好国家，何况他人！
在南征东晋前召开的御前会议上，心系社稷的朝臣和族人纷纷劝阻苻坚出兵，慕容垂、姚苌等人却极力怂恿。可惜苻坚未能谨记王猛的遗教，骄矜自大，急于求成，置众臣反复谏阻于不顾，于公元383年倾力发起意在灭晋的淝水之战，结果却铩羽而归。淝水之战既败，慕容垂率先发难，其族人皆拥兵呼应，一时间乱如潮涌。先前那些部族酋豪、亲信旧臣纷纷反叛自立，北方再度陷入分裂，苻坚最终死于他所信任的姚苌之手。
用人不察，何以知人，知之不深，何以任人，任之不当，怎么能叫善任呢？察人不敏，任人不善，不仅不足以谋事，而且还会坏事。用人不疑，苻坚做得有过之而无不及；疑人不用，却被苻坚宽仁之心盖过了。仇敌满朝，时刻想着抵瑕蹈隙，随时可能变生肘腋尚不自知，能不败乎？