西晋末年，司马氏诸王为争夺皇权，引发了“八王之乱”。边境地区的众多少数民族趁中原王朝战乱之际大量内迁，其中匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族纷纷建立割据政权，历史上称为“五胡乱华”。五胡在北方建立的众多割据政权，后世称为“五胡十六国”，其实在十六国中有三个政权，并非少数民族所建立，他们是由汉族人士建立的，具体情况如下：
1.前凉（301年-376年）
前凉的建立者名叫张轨，此人是安定乌氏人，西汉常山王张耳的十七世孙。张轨聪明好学，文雅端庄，凭借父祖恩荫在西晋朝廷为官，与张华、杜预等名士关系甚好。张轨对时局非常清楚，他鉴于世多灾难，便暗自图谋占据河西之地，并向朝廷上书请求担任凉州刺史。301年9月，西晋朝廷正式任命张轨为凉州刺史，此后西晋王朝无暇顾及凉州地区，张轨则劝课农桑、设立学校，扩建城池，开始割据统治。314年张轨病死，其子张寔袭位。317年，匈奴人刘曜攻破长安，将晋愍帝迁徙。张寔闻讯后，曾派兵东赴国难。320年张寔被杀，其弟张茂袭位，他改元永元，前凉彻底成为割据政权。
324年，张茂病死，张寔之子张骏继位。345年，张骏自称凉王，建都姑臧。张骏在位期间，扩张国土，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部。346年，张骏去世，其第二子张重华继位，此后前凉王室内部发生内斗，实力大为削弱， 354年，凉王张祚称帝，改元和平。376年，前秦天王苻坚派十三万步骑兵大举进攻，前凉末代皇帝张天锡被迫出降，历经八代君王，割据七十六年的前凉政权灭亡。
2.北燕（407年-436年）
五胡十六国中有“四燕”，其中前燕、后燕、南燕都是由鲜卑慕容部建立，唯独北燕是由汉人建立的。北燕的建立者是汉人冯跋。西晋末年，天下大乱，冯跋的父亲冯安在西燕（不属于十六国）担任将军。西燕灭亡后，冯跋一家东迁至和龙地区。后燕皇帝慕容宝继位时，冯跋被任命为中卫将军。407年，冯跋与二个弟地结谋，将后燕皇帝慕容熙袭杀，并立高云为主。409年，高云被近臣离班、桃仁杀死，冯跋平定祸乱，被推举为天王（十六国中一些政权的最高统治者称为天王）。
冯跋在位期间，废黜苛政，颇有一番作为。430年冯跋死后，他的弟弟冯弘杀死太子冯翼，自立为帝。436年北魏大军攻打北燕都城龙城。冯弘在高句丽军保护下东渡辽水，逃亡高句丽，立国28年的北燕灭亡。438年高句丽王将冯弘杀死。值得一提的是北魏著名的改革家冯太后就是冯弘的孙女。
3. 西凉（400年-421年）
十六国中共有前凉，后凉，北凉，南凉，西凉等“五凉”，其中前凉、西凉均为汉人建立，北凉由匈奴人建立，南凉由鲜卑人建立，后凉由氐人建立。西凉的建立者名叫李暠，陇西成纪人，自称西汉将领李广十六世孙。400年，李暠自称大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，改元庚子，以敦煌为都城，疆域广及西域，包括今甘肃西部及新疆哈密一小部分。西凉力量较弱，且经常与北凉作战。420年，沮渠蒙逊击杀第二代凉王李歆，进占酒泉。421年，沮渠蒙逊引水灌敦煌，李恂乞降不成，被迫自杀，敦煌失陷，建国21年的西凉灭亡。
西凉虽亡，但他的后代子孙并不弱，几百年后他们建立了鼎盛大唐王朝！李暠→李歆→李重耳→李熙→李天锡→李虎→李昞→李渊→李世民。五胡十六国其实不仅仅只有十六个国家，十六国之外的冉魏也是由汉人建立的。冉闵，小名棘奴，是后赵皇帝石虎的养孙，以勇猛善战著称。350年正月，冉闵以谶文中有“继赵李”的字样，便改国号为卫，改姓李氏，之后冉闵打败后赵诸军，建国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。352年，冉闵与慕容恪在魏昌城附近决战， 冉闵战败后，突出重围，但战马无故而死，因而被擒，最终不屈而死。