“柔然”这个民族，对有的人来说，是个很陌生的族名。似乎，这个民族在中国历史上是无足轻重的。实则不然，这个和北魏同时期的游牧民族，在五世纪初就建立了政权，成为北魏政权的一个有力的对手。后来，她是因为没有答应她属下突厥的求婚或者说拒绝了和亲，突厥开始反抗，在反抗中突厥迅速强大起来，柔然抗击不了突厥的打击，向四处逃跑，其中一部分逃往向了欧洲，在欧洲大陆掀起了几乎不亚于匈奴西迁掀起的浪潮，又一次的更新了欧洲的格局。
这就是欧洲史籍中不断出现的阿瓦尔人，这个以后再说。那么，柔然这个民族究竟是怎么突然间出现在中国历史上，并且持续了150年，对中国乃至欧洲历史都造成了很大影响的呢?曾经有一个历史阶段，中国北方的两个政权东魏和西魏都争相和柔然和亲，乃至柔然首领竟然认为自己在中原有两个儿子，指的就是东魏和西魏，他们很孝顺，到时候就把大批的礼物送来，而且将女儿嫁过来。由此可见柔然对中国历史的影响力。关于中原王朝和柔然的和亲，能够查到的就有7次，其中有和北魏的和亲，和北燕的和亲，和西魏的和亲。
柔然这个古族，在普通的历史书上，也没有什么记载。甚至，连一般民族诞生的神话传说都没有，当然，史料则更加少的可怜。柔然不像鲜卑，曾经孕育出了隋唐的制度的和盛世，也不像后来的突厥、契丹让众多人记住。它只是一个简单又纯粹的游牧民族。但是，一个男人，成就了传奇般的柔然帝国。事情还得从公元前4世纪说起，鲜卑拓跋氏在一次战争中，掠得了一名俘虏，他身材高大，体质强壮，臂力过人，而且骁勇善战。于是，拓跋氏给他赐名“木骨闾”。一个被打散的部落的孤儿，一个在草原上流浪的孩子，他的民族实在无法确认。但有一点可以确定，他不是鲜卑拓跋族，因为，他是拓跋的奴隶，按当时的状况，拓跋是不会将本民族的孤儿掠为奴隶的。虽然暂时不能确定木骨闾的民族，但从他和他的后代的活动范围看，将他定为今巴彦淖尔一带应该是没错的。是阴山南北的草原，催生了这一民族。