翻开明朝历史，不难发现一个很有趣的现象：明朝竟然是一个“极辉煌”与“最黑暗”并存的朝代。我们说明朝“极辉煌”主要是说它的成就斐然。一般认为，明朝是中国继周朝、汉朝和唐朝之后的盛世(黄金时代)，史称“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。大明，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷。可谓是难得的辉煌时期。
主要表现在：政治上，明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁縻马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。即便是后来还有“弘治中兴”、“万历中兴”等等。军事上，疆土辽阔，台湾也被统一。且有资料表明，明朝曾经一个时期，军事能力达到世界一流水平。经济上，明朝经济在中国历史上属于发达阶段，后世计当时朝廷税收，明朝的经济规模世界第一。明朝无论是铸铁、造船、建筑等重工业，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等轻工业，在世界都享有盛誉。商业也实现了空前繁荣。文化上，从明朝晚期开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，科技发展很快。与此同时，中国也涌现了徐光启、宋应星、徐霞客、冯梦龙、汤显祖、文征明、唐寅等一大批科学家，地理学家和文学家、戏曲家、艺术家等等。西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会，中国传统科学技术进入了总结阶段。一个修筑了南京城、北京城、紫禁城、天坛、长城，推动了郑和下西洋、编纂了《永乐大典》的时代，难道还不够称之为极辉煌?
但我们同时也看到，明朝时期也是“最黑暗”的年代。主要体现在：一是特务林立。明朝皇帝嫌“三法司”不能自由控制，遂大兴诏狱，从洪武时设立的锦衣卫，加上永乐时设立的东厂，成化时设立的西厂，可不经三法司，直接奉诏受理词状，逮捕吏民。这是造成滥杀无辜、牵连民众的罪魁祸首之一。二是宦官乱政。明代的宦官虽然没有东汉之末和晚唐时期那些宦官的气焰凶、势力大，也不像汉唐的宦官把皇帝的立、废、生、死都操于自己手中，但是，明代的宦官用事最久、权力极大，在中国宦官史上力拔头筹。尤其是那么多本应很有气节的文官武将却争着给太监当“干儿子”，甚至立生祠，其影响人物之众、时间之长、规模之大这一点不仅在历朝历代，在世界历史上也是绝无仅有的。三是大兴八股。明朝皇帝将宋朝时“格物”出来的新儒学“理学”奉为独尊。就连科举“考试大纲”也规定，必须从朱熹所编定的“四书”中出题，对其理解和运用必须严格遵循程朱的注疏。它通过指挥和规范着儒生们的脑子，进而控制社会思想和观念。加上后来实行的“文字狱”是对文化的极大破坏与损害。四是明朝不仅耗费巨大银两养了多达200万军户，还耗费巨大财力物力共修建了约6300公里长城，在经济不发达的古代，这可以说是个天文数字，无形加重了国家与民众的负担。
在列举了明朝“辉煌”与“黑暗”的两种截然不同的现象后，我们需要认真思考和研究的是，为何同为一个朝代竟会使两种现象并存?其实，我们只要对历史全面分析、完整看待，就不难理解其中的奥秘。毕竟，任何一段历史，都是各种现象交织在一起的复杂和多样组合体，任何单纯单独的某种历史类型不可能存在。我们今天综合分析明朝历史，就是为了提倡大家在看待明朝历史时，需要一分为二，需要实事求是，既不能仅看待辉煌的一面，也不能被黑暗的一面遮住了眼睛，只有全面的历史的科学的分析探讨，才能弘扬历史文化、汲取历史教训，为我们今天的事业与工作提供有效帮助或借鉴。