朱允炆是懿文太子朱标第二子，但朱标的长子朱雄英早故，所以明太祖朱元璋就视朱允炆为嫡长孙。洪武二十五年(1392年)皇太子朱标病死，朱允炆被立为皇太孙，由于自幼熟读儒家经书，所近之人多怀理想主义，性情因此与其父同样温文儒雅，即长皆以宽大著称。朱允炆为皇太孙时，曾向太祖请求修改《大明律》，他参考《礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过份严苛的条文，深得人心。建文帝朱允炆是明代的第二位皇帝。他即位后，采取了大量的措施，广施仁政，观其所为，平心而论，是一位圣主。
第一，实行仁政。朱元璋时期，法律严苛，尤其是三大案，数十万人遭到严惩，数万人被杀或者流放。朱元璋还以诰的形式公布了许多命令，极其严苛，凌驾于法律之上。朱允炆即位后，废除了那些诰，并修改了《大明律》中过于严苛的条款，并平反了大量的冤假错案。
第二，减轻赋税。朱元璋时期，对富庶的江南地区课以重税，因为在当年的战争中，江浙人支持张士诚。朱允炆即位后，减轻了赋税，取消了这项不合理的规定。
第三，重用知识分子。朱允炆即位后，坚持以儒家思想治国，规范了科举考试，提拔了大量知识分子，尤其是方孝孺、齐泰和黄子澄三人。
第四，力主削藩。朱元璋为了巩固老朱家的江山，采取了分封制的倒行逆施的措施。藩王封地广大，兵强马壮，到了建文帝时期，已经出现了尾大不掉之势，严重威胁了国家安全。朱允炆采纳了齐泰等人的意见，采取了激进的削藩策略。先后废掉了周王湘王齐王代王岷王，剑锋直指实力最强的燕王朱棣。当然，朱允炆也有大量的过失，例如他采取了方孝孺的意见，大搞井田制;削藩过于激进，最终导致燕王谋反，用人不当，中用了李景隆。可以做出这样的推测，李景隆是燕王朱棣的人。因为这个人带着五十万明朝精锐部队围攻北京，居然惨败，将五十万的家底败了个一干二净，实在不可思议。另外，在明成祖夺取江山后，对李景隆的封赏最大，甚至高于朱能等人。可以推测，李景隆是燕王的人。由于朱允炆的种种战略失误，导致燕王直捣黄龙，攻破南京。朱允炆下落不明。