汉高祖刘邦当上皇帝后,国家很穷，皇帝连四匹一样毛色的马都找不到，将相只能乘牛车，“民失作业而大饥馑，凡米石五千，人相食，死者过半”，到处是一片荒凉的景色。面对这种现实，汉初统治者只有废除秦朝苛法，与民休息，恢复社会经济，才能使统治长治久安。另外，刘邦本人亲自参加了秦末农民战争，亲眼目睹了秦亡的过程，他注意吸取秦亡的教训。他叫陆贾写些文章，分析秦朝为什么会失天下，他为什么能够得天下。于是陆贾写了几篇文章，呈送汉高祖，称为《新语》。每奏一篇，高帝“未尝不称善”。他在《无为第四》中写到：“秦始皇设为车裂之诛，以敛奸邪。筑长城于戎境，以备胡越，征大吞小，威震天下。……事愈烦，天下愈乱，法愈滋，而奸愈炽，兵马益设，而敌人愈多。秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众而用刑太极故也”。所似，他建议刘邦多给农民种地的时间，宽刑薄赋，与民休息。因此，刘邦采取了休养生息政策,立即对社会的各项制度进行了调整：在法律方面，汉初制定《汉律》，以适应新形势的要求。在军事方面，建立了新的军制。与汉初政治制度相适应，军队分为京师之兵和郡国之兵两种。京师的屯兵又分为南军和北军，分别由卫尉和中尉统领。在礼仪方面，叔孙通沿袭秦制，制定朝仪，以使人威慑于皇权之“神圣”。然而，与这些制度建制相比，西汉建国初期面对的经济压力更是急迫的问题。为此，刘邦颁布了一系列有利于恢复和发展社会经济的休养生息诏令，归纳起来有如下几种：
劳力归农。颁布军队复员令，凡复员的军吏卒，可按军功大小，分配田宅或免除赋徭。动员流亡之民回乡，“复故爵田宅”。在全国推行释免罪人和奴婢，增加农业劳动人口。
鼓励生育。高祖七年(前200)，诏令“民产子”，可以免除徭役两年，以资鼓励。采用这一政策，使得大汉帝国人口渐盛，中国人口的数量第一次达到历史上的高峰。
减轻徭役。汉初施行慎重民力征发制度，缩短了服役时间，规定年满23岁开始服役，56岁免役，还允许以钱代役。
薄敛赋税。刘邦根据官吏俸禄和政府开支制定全国赋税总额。田租，或称田赋，即土地税，征收率为十五税一(1/15);口赋，也称算赋，即人口税，每人每年一算(120钱)。
节约财用。汉初，统治者极为节俭，这对恢复生产有积极作用。高祖七年(前200)，刘邦见萧何负责修建的未央宫过于“壮丽”，竟责备萧何说：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知，是何治宫室过度也?”
抑制商人。规定工商业者另立户籍，称作“市籍”，凡在市籍的人，都要从政治和经济上受到监督限制。商人不能穿丝绸，不能携带武器，不得乘车骑马，不可做官为吏，不仅地位卑微，还要加征一倍至数倍的算赋，目的是驱商务农，迅速恢复农业生产。
迁徙豪强。刘邦下诏，将齐、楚两国的昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏五大姓氏及其他豪强共10万人口，强制移民到关中，由政府供给耕田和住宅。
安定环境。加强边境的防卫，并向边境移民，这更使汉朝政权稳定，为开发边疆，集中精力恢复经济生产，赢得了良好的外部环境。
刘邦颁布了恢复和发展社会经济的休养生息政策，对汉初社会经济的恢复和发展，起到了积极的作用。这些休养生息的政策意义深远，为“文景之治”奠定了一定的基础，从而使大汉皇朝逐步走向了“文景之治”