这里的封建，不同于现今历史教材中说的封建社会。在中国古代，封建是指天子把国土分封诸侯，让自己的子弟叔伯以及一些功臣到各地建立藩国，来拱卫皇权的一种措施。中国封建制度的标杆，当然是西周王朝。周武王一统天下之后，分封诸侯，据说当时有三四百个诸侯国，而到了春秋时代，依然有一百多个国家，可是到了战国时期，就只剩下七大强国，和夹缝中生存的宋国、卫国、中山国几个小国了。
之所以国家变小，是因为随着时间的推移，彼此之间的血缘关系越来越淡漠，彼此之间的利益冲突越来越强烈。于是，经过数百年的弱肉强食，分分合合，最后昔日拱卫天子的藩属，变成了凌驾于周天子之上的春秋五霸，战国七雄，最后变成了消灭二周，吞并天下的新的王朝。秦始皇鉴于西周亡国的惨痛教训，取消了分封制而改用了郡县制。可是，秦朝的迅速灭亡，让刘邦误以为，郡县制是导致秦国灭亡的重要原因之一。于是，西汉建国大封诸侯，并且和朝廷功臣相约“非刘氏而王者，天下攻击之”。应该说，在刘邦建国之初，那些叔伯兄弟，那些儿子们都非常听话。可是刘邦死后，吕后当权，封了自己的几个兄弟为王，破坏了规矩，为了自己权势的稳固，又大杀刘姓诸侯王，让诸侯王们深深的意识到，在权力场上，不是杀人，就是被杀。
吕后权力太大，威势太大，诸侯王不敢乱动，等到汉文帝即位，也还算平和，到了汉景帝即位之时，许多诸侯王就有些不听话了。算一算，当初刘邦封建诸侯，到当时也已经三代了。大家不过是同一个爷爷，关系淡漠了很多。并且诸侯王有着足够强大的兵力，财力，自然不甘心永远臣服。当汉景帝利用晁错削藩的时候，诸侯王趁乱起兵，发动了“七王之乱”。汉景帝虽然最后平定了叛乱，可是损伤惨重。反倒是到了汉武帝时期，实行推恩令，让诸侯王可以把土地分给那些庶子，于是大国变小国，就无力对抗中央了。回到标题，既然封建制有利有弊，那么司马炎为何要选择封建诸侯呢?西周、秦朝以及汉朝的历史，对于司马炎来说，比较久远，可是之前的曹魏帝国，确实历历在目。
曹魏帝国相比秦朝，在压制诸侯的力量上有过之无不及。从曹丕时代开始，由于曹丕和曹植之间的太子之争非常激烈，使得朝政动荡不安。加上曹植擅自打开司马门，让曹操勃然大怒，从此之后对诸侯王的管束变得非常严厉。而曹丕本人，在即位之后又担心几位弟弟谋反，于是不但是把弟弟们的膀臂亲信一一贬斥甚至杀害，就连弟弟本身，也不放过。虽然说曹植在曹丕时代依然被封为王，可是形同囚犯，就算是比平常人也不如。之后的魏明帝曹睿，又将其他兄弟囚禁。当时，曹植依然在世，给自己的侄子写了许多信，恳请让自己出仕，报效国家，可曹睿都置之不理。
司马炎为什么能够顺利夺取曹魏皇位?正是曹魏从曹操末年开始，为了防止诸侯王之间夺位，造成血腥屠杀，严令限制诸侯王的权力。一些诸侯王，甚至连最基本的行动权力都没有。虽然号称是王，但是每天每刻都受到监视，不但没有掌握朝政的机会，连最基本的生活饮食都受到影响。于是，当司马氏才能渐渐侵蚀曹魏大权，当司马昭杀掉曹髦的时候，没有一个诸侯王出兵对抗，就算是有一些地方将领作乱，也是名不正言不顺，很快就被朝廷平定了。曹魏的宗室力量过于衰弱，是权力落到异性手中的重要原因。于是，封建诸侯，是晋武帝巩固晋朝皇权的第一个重要措施。