对于皇帝的后妃数量，民间一直有“三宫六院七十二嫔妃”的说法，但这只是一种泛泛的说法。那么，一个皇帝究竟有多少位妻妾呢?不同的皇帝所给出的答案是不一样的。拿隋炀帝来说，这家伙的生活可谓是荒淫糜烂，后宫里有5000美女。但是他仍是不满足，认为自己是堂堂一国之君，区区5000美女哪能配得上自己的身份?于是，他命人在各地兴建行宫，并在行宫中储藏大量宫女，供他享用。
隋炀帝曾经动用役夫数万，大兴土木，建造了一座豪华奇巧的迷楼。他为什么要建造这样一座迷楼?因为他要将数千美女关在楼中。隋炀帝的确是一位不折不扣的糜烂之君，他走进迷楼以后，常常是数月不出，整日整夜和美女们厮混。他还数次游幸江都，在从长安至江都的沿途设行宫40余所;并开凿京杭大运河以便其游幸，每次出游都有数百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
而创下“开元盛世”的唐玄宗李隆基也是一个好色之徒。关于他到底有多少女人，一直是众说纷纭，没有定论。白居易说唐玄宗的后宫佳丽有三千人，杜甫摇摇头，称“先帝侍女八千人”。实际上，这两位大诗人都太小瞧唐玄宗的胃口了。据《新唐书》记载，开元天宝年间，唐玄宗拥有的妃妾人数高达四万之多!
但是我们知道，唐玄宗拥有这么多女人，是无论如何也宠幸不过来的。尤其是有了杨贵妃以后，他几乎将所有的宠爱都集于她一人身上，哪里还顾得上其他妃妾?古代帝王大都如此，他们在乎的只有自己的欲望是否得到满足，却从不考虑一下宫女的感受。单从这一点上看，如果有人将这些高高在上的帝王们说成是衣冠禽兽，真是一点也不冤枉他们。
从明代开始，朝廷逐渐建立起了一套较规范的选秀制度，经常从民间采选妃嫔。明世宗朱厚熜在位期间，虽然有宫女近千，却仍嫌不够。皇帝一旦觉得不够，那就要选美女了。于是，他命内阁采选。而执行这个任务是礼部。礼部做事是很讲求效率的，尤其是在帮皇帝选美女这件事情上，于是很快便弄来3000名少女。
除了公开采选美女外，有些皇帝甚至还强行搜掠民间妇女为妃妾。在这方面做得比较突出的是明武宗朱厚照。明武宗每每外出巡游时，近侍便预先掠取良家妇女，以备其召幸。这些近侍的本质就是狗奴才，他们抢掠来的美女有时多达数十车。这些妇女被选入宫内，除了供皇帝玩弄、使役之外，还要从事繁重的苦役。终生失去自由，饱受凌辱。
清朝时期，皇帝对妃嫔的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。康熙曾对阁臣们表示：“明季宫女至九千人，内监十万人，今则宫中不过四五百人而已。”他还规定，皇帝可以有一个皇后、一个皇贵妃、两个贵妃、四个妃、六个嫔。当然，清朝皇帝另外还有贵人、常在、答应等。贵人以下数量不等，凡是皇帝临幸的都可以将其纳入其中，这些后妃分住在乾清宫两侧的东、西六宫。康熙本人有55名有名号的后妃，他的嫔妃人数在清朝皇帝中是最多的，其他皇帝都未达到妃嫔典制所规定的数量。而清代帝王中，妃嫔数量最少的是光绪帝，他只有一后二妃。
此外，在中国历史上，还有两位只娶过一个妻子的皇帝，他们分别是隋文帝杨坚和明孝宗朱祐樘。隋文帝只有一个配偶，却并非只有一个女人。他除了独孤皇后，还宠幸过其他宫女。至于明孝宗朱祐樘，他只有一位张皇后，堪称古代帝王的表率。