宋朝重文轻武，重内轻外。所以，今天看宋朝历史，就会觉得奇怪。宋朝文化兴盛，经济繁荣，军事上却软弱至极，不堪一击。后人看前朝历史，正如事后诸葛亮，挑起来错误百出。可实际上，宋王朝这种积贫积弱的局面却是宋王朝的统治者吸取前代教训，千方百计方才达到的长治久安的理想状态。封建时代的皇帝不担心军队实力不够强大，而是怕它太强大，以至于自己无法控制，威胁自己的宝座。只要有一支军队，足以镇压地方小规模的叛乱，就可以使皇帝安心了。正是这种思想，导致了宋朝强干弱枝的禁军、厢军制度。
唐朝时中央军队为南北衙军，归宦官控制。毕竟是枪杆子里面出政权，到了唐朝中后期，皇帝的废立就由宦官说了算。唐末五代，皇室衰微，禁军多为藩镇军队，因此才上演了一出出大将篡夺皇位的闹剧。北宋立国之初，为了防止悲剧重演，宋太祖采纳了宰相赵普的建议，收回了节度使的军权，将各地的精兵都选调到京城，由中央统一指挥，成为宋代的禁军。由于禁军是挑选地方军队的精锐而来，所以人数虽少，战斗力却强，地方部队根本无力与中央抗衡。
禁军实力强大，如果控制不当，皇帝反而会深受其害。为此，宋朝先是将禁军分为两部分，一部分由殿前都指使司率领，一部分由侍卫亲军马步军都指挥使司率领。后来，后者又分为马军司和步军司两部分。到此，禁军分由三个衙门统率，称为“三衙”。三衙统率军队，却无权调动。调动权归属文官主持的枢密院。两者之间互相限制，但实际上却是以文制武、重文轻武、权归中央。北宋统治者贯彻强干弱枝政策，禁军作为天子卫兵，平时守卫京师，有事则出发应变，达到内外相制，保持京城内外兵力平衡。因此，京师禁军主要分布于开封府界内。
宋太祖还苦心积虑，使兵将分离。禁军各军轮番守卫边防重镇和内郡要地，既减轻了京师的供应负担，又使得将领手中无兵，从而不可能对中央政权构成威胁。禁军之外，还有厢军和乡兵。禁军可算中央常备军，厢军和乡兵则用于维持地方治安和充当官府劳役。厢军和乡兵中的精锐被抽调到禁军中之后，剩下的都是老弱病残，平时又疏于训练，所以根本就没有什么战斗力。很多时候，他们被派去修筑城池、制造武器等。宋朝禁军、厢军制度的确立，从一个侧面体现了北宋王朝重文轻武的趋势，这种趋势随着禁军的日益腐朽最终导致宋王朝不堪一击，备受西北游牧民族的侵扰，并最终走向灭亡。