台湾和琉球事件后，李鸿章在1880年7月间的奏折中向清廷申述：“近来日本有铁甲三艘，遽敢藐视中土，至有台湾之役，琉球之废……今欲整备海防，力图自强，非有铁甲数只，认真练习，不足以控制重洋，建威销荫，断无惜费中止之理。”由于有了明确的防范目标，中国的海防建设从此进入一个新的阶段。
但是中国准备了二十多年，李鸿章花了半辈子的心血却饮恨在甲午，输给了人口少我十倍、刚刚摆脱困顿愚昧的日本手里。当时那些担心自己利益受到损害的列强，本有一二想跳进来拉一把落水者，可是他们却被这“一触即溃”吓得缩了回去。连日本自己都没想到。他们的参谋人员出兵前还做了两种不测准备，其一为小输，大军退回日本等待大清东渡后的老拳。其二是大输，全体军民人等退到北海道等荒芜之地。
可是战战兢兢者赢了，大大咧咧者输得很难看。李鸿章纸糊的老虎被小小蜜蜂给扎破了。这出好戏成了当时西人好事者的漫画作料。
任何一次的失败，都不是敌人的强大而是自己的虚弱。大和民族是世界上最“工于心计”的民族，它只会在鸡蛋有缝的时候才来找事。这就不难理解为什么一次小小的邻国“有事”就能迅速地蔓延成一次中日对决。因为你弱，你的弱点被对手发现了，你的弱诱惑了苍蝇的食欲。
正如学者所说：“真正的战争，永远发生在战争开始之前!失败往往首先从内部开始。”
中日甲午战争的整个过程，包括三个阶段：
第一阶段，1894年7月25日至9月17日。在此阶段中，战争是在朝鲜半岛及海上进行，陆战主要是平壤之战，海战主要是黄海海战。
1894年1月，朝鲜爆发了东学党起义，朝鲜政府请求清朝派兵帮助镇压。1894年6月4日，中国决定派兵入朝。日本认为时机到了，于6月5日正式成立大本营，并派兵进入朝鲜。6月9日至12日，清军2000余人在聂士成、叶志超率领下进驻离汉城70多公里的牙山地区，而日军早在10日就已强行进驻汉城。到6月16日，进入朝鲜的日军已达5000人。中日两国军队形成对峙，形势一触即发。7月23日，日军占领朝鲜王宫，组织傀儡政权，迫使朝鲜傀儡政权向中国宣战。7月25日，日本军舰在丰岛海面突然袭击中国护航舰只和运兵船，挑起了中日战争。7月29日，日军进犯牙山、成欢，叶志超弃守牙山，逃奔平壤，聂士成部也因众寡悬殊，败退公州，和叶志超合军撤至平壤。9月15日晨，日军按计划发动总攻。当晚，叶志超乘夜暗率守军仓皇逃出平壤。日军于城北山隘堵截，打死打伤清军2000余人，俘虏数百人。清军损失惨重。16日，叶志超等逃至安州，然后又往义州逃跑。至24日，清军全部退过鸭绿江，撤至境内。