中国古代黄金的一个重要用途就是皇帝用它赏赐给文臣武将，因此，皇帝赏赐黄金的情况是考察当时黄金总量变化的一个角度。《汉书》记载西汉(公元前206～公元23年)皇帝赏赐黄金100多次，《后汉书》记载东汉(公元25～189年)皇帝赏赐黄金9次，两次赏赐的黄金数量总共约为92万斤。
从史书记载两汉皇帝赏赐黄金的情况变化来看，东汉皇帝赏赐黄金次数不足西汉皇帝赏赐黄金次数的10%，赏赐次数减少了90%;东汉皇帝赏赐黄金总额2万余斤只相当于西汉皇帝赏赐黄金总额约90万斤的2%，赏赐金额减少了98%。由此看来，中国古代黄金大量失踪的时间似乎在西汉东汉之际。但是，分析西汉前期与后期的情况，前后也有巨大的差异。汉昭帝以后，皇帝赏赐黄金总额2万余斤，只相当于汉武帝(公元前140～公元前87年)以前皇帝赏赐黄金总额87万余斤的3%，赏赐金额减少了97%。当然，汉武帝赏赐黄金数额巨大，在两汉皇帝中是个特例。如果不考虑汉武帝的情况，只比较西汉其他皇帝赏赐黄金的数量，汉昭帝以后6个皇帝在91年中赏赐黄金总额相当于汉景帝以前5个皇帝(包括吕后)在66年中赏赐黄金总额的39%。西汉后期皇帝赏赐黄金总额比西汉前期也出现了大幅度的下降。
因此可以推断，中国古代黄金失踪，在汉武帝时期就已经开始，而不是在西汉东汉之际。为什么汉武帝以后中国黄金就开始大量地失踪呢?黄金被用于佛事————使黄金日少一日逐渐缺乏。佛教在东汉明帝(公元58～75年)时期传入我国后，用以涂金佛、写金经，消耗了大量黄金，而这样的消耗与造器物不同，是不可以回收的，因此使黄金日少一日，逐渐缺乏。
佛庙寺院在中国的发展，在魏晋初期才形成气候，至南北朝时期达到昌盛。黄金大量用于佛像和法器，应该是在佛庙寺院发展起来之后。而中国黄金失踪，在西汉中期佛教尚未传入时就已经开始，所以说黄金用于佛教不能作为唯一的原因。至于说黄金被用于制作器物，更不应是引起黄金总量巨额减少的主要原因，因为黄金在中国古代是称量货币，黄金过多价格低贱时人们铸金为器，黄金稀缺价格昂贵时人们就毁器为金，不应该有黄金昂贵而人们大量铸金为器的道理。史书记载，汉武帝开启崇尚奢华之风，这一变化是否使黄金更多地被用于奢侈器物，从而引起黄金的巨额减少。
黄金被埋葬于地下————富豪官吏窖藏了大量黄金。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，惟一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遗落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬。战国至西汉，商人以贱买贵卖手段集中了大量的黄金，而封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金，人们纷纷贮存黄金，大批的黄金被这批人呆滞窖藏，如梁孝王死时，“藏府余黄金尚四十余万斤”，汉末王莽时，“时省中黄金万斤者为一匾，尚有六十匾，黄门、钩盾、藏府、中尚书、处处各有数匾”。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓“筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤。”而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么他们贮存巨量黄金而没有用掉呢?一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉未年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏，或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。
黄金被用于贸易————使大量黄金流向国外。西汉以后我国黄金大量失踪最主要的原因，应该是黄金外流到国外。汉武帝派遣张骞出使西域以后，西域商路逐渐畅通繁荣，中国的对外贸易迅速增长，是黄金外流最主要的原因。东汉黄金数量减少，“是由于黄金的外流(赏赐外人)”、“贸易的入超(向大宛买马、明珠玻璃)”东汉黄金“最大的泄漏，乃是通过对外贸易、大量输出国外”。
西汉黄金并非是黄铜。有博主认为，史书上所说的西汉巨量黄金其实并非真正的金，而是黄铜。因为从历史上看，从秦汉黄金开采量和对外贸易看，西汉不可能冒出那么多的黄金来。人们惯以“金”来称呼钱财，这就很有可能把当时流通的铜称作“黄金”，而后人不察，竟以为是真正的“黄金”。至于说西汉黄金是黄铜，本博主认为缺乏根据。因为汉代时，金、铜的区别极明显，汉人从没有把金称为铜的例子，也从无“黄铜”之称。而且黄金与铜币的重量单位和名称也不同，秦汉时代黄金以“斤”、“镒”为计算单位，而铜钱则称为“铢”或直接称“钱”，西汉时金与铜的区分是很明确的，如管理金矿的称“金官”，管理铜矿的称“铜官”。