汉朝刚建立时，人口不如秦初多，农民生活极端贫困，甚至出现了人相食的现象。国内一些诸侯王，拥兵自重，与朝廷分庭抗礼，汉初统治者刘邦深知当时状况，采取了一系列相对缓和的措施。汉初的妥协和亲赢得了稳定局面。汉初前往匈奴和亲的十三位汉朝“公主”，没有一位是皇帝的亲闺女。本来刘敬献上和亲之计说的是刘邦和吕后的女儿鲁元公主，可是吕后不愿女儿离开，大闹不止，刘邦只好认了一个宗室的女孩为公主，冒充鲁元公主，由刘敬护送前往匈奴单于庭和亲。
应该说，假公主和刘敬是冒着极大的风险前往匈奴的，如果冒顿真的追究起公主的真实身份，两人都有被杀头的可能性的。但匈奴并不怎么在乎血统，他看中了那位公主的才貌和性格，不但接纳了她，甚至还过得不错。此后，冒顿也没对汉朝发动大的军事行动。但是，仅在冒顿时期，或者说冒顿一个人就先后娶了7个汉朝公主。冒顿并不是“贪色”，他之所以讨那么多的汉朝“公主”，主要是为了要这些公主的陪嫁，嫁妆。因为匈奴本土畜牧收益不稳定，而每年从汉朝获得的嫁妆和和亲之后的贸易收入是很稳定的，也就是说贪慕汉朝的财物为主，娶汉朝公主为辅。在这个意义上，第一个汉朝和亲公主是当之无愧的“鲁元公主!”
之后，在王昭君之前至少有十一个公主被送往匈奴和亲，汉武帝即位之初，至少有一个公主前去和亲。应该都不是真正的公主。正是这十二个和亲公主的努力，真正为汉朝赢得了和平环境，汉匈之间即便是有冲突，也都是发生在边境上。这样才有了文景之治，造成武帝盛世。休养生息后的大汉大败匈奴。到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，没有汉武帝的征伐，汉朝就会永远处于屈辱的地位，汉地的财富会源源不断地“馈赠”给匈奴，而这些并不能保证北部边疆的安宁。武帝的赫赫武功使匈奴人真正认识到了汉人的可怕。
《史记》中匈奴人的先祖是夏朝的遗民，向西迁移的过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的白种人。部分学者根据《史记》记载的文字，认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。
冒顿是匈奴头曼单于之子。当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏(匈奴皇后)之子为太子，将冒顿派往月氏(西域游牧部落)为质，随即发兵攻打月氏。月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿因此对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知部下绝对忠于自己了。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣摘射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
冒顿单于继位后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王(匈奴别部，居河套以南)，并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那(今宁夏固原东南)、肤施(今陕西榆林东南)等郡县。并对汉之燕、代等地进行侵掠。向西进击月氏，老上单于继位后，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徒。北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。 汉朝与匈奴进行大规模战斗。汉初前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登(今山西大同东北)被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱，之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
冒顿单于时的匈奴匈奴国的全盛时期从前209年至前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年。在伊稚斜单于时期，国力被汉军打击由盛转衰。到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战(也叫漠南之战)、河西之战、漠北之战。此时正为伊稚斜单于在位时期。
元朔二年(前127年)派卫青占领河套地区。前124年派卫青等击败入侵的九万匈奴骑兵。前121年派霍去病夺取富庶的河西走廊，汉降将赵信劝匈奴把王庭迁徙到漠北，以避免受攻击，以地理的优势，以逸待劳击败汉军。前119年卫、霍分东西两路进攻漠北。霍去病击匈奴至今蒙古国境内狼居胥山，卫青东路扫平匈奴王庭。右贤王率领四万余人投归汉朝，汉军共获俘七万多人，伊稚斜单于及左贤王带少数人逃走。匈奴国的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历18任单于，从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年(前36年)灭郅支单于为止。