1896年，在雅典举行了第一届奥林匹克运动会，其中马拉松比赛项目的里程达到42.195公里，此后，这项运动一直延续至今。实际上，早在公元1287年，元世祖忽必烈就训练了一队能跑善行的禁军，为了检验训练成绩，每年都要举行一次大规模的长跑比赛，里程为90公里，是现在马拉松运动里程的一倍还要多。
那时的禁军叫“贵赤”，也叫“贵卫赤”或“贵由赤”，在蒙古语中意为“快跑者”。这支部队的主要职责是负责北京和内蒙古正蓝旗的警卫工作，并肩负两地之间紧急公文的传递任务。传递的方式为：每隔7.5公里设一个传递铺子，每个铺子配备数量不等、身体强壮的士兵，一旦遇有紧急军情或重要公文，士兵们就腰系皮带，脚绑响铃，怀揣文书，脚底生风，一个铺子挨着一个铺子将公文传递下去，直至到达终点，一夜急行里程达到200公里。
为提高这些特殊士兵的长跑技能和身体素质，元世祖平时除了对他们进行高强度的训练外，每年还要不定期地举行一次长跑比赛。比赛的起点一般设在河北的河西务，终点则在北京，全程90公里，时间为6小时。比赛结束后，元世祖会根据比赛结果，对前五名的佼佼者奖励数量不等的金银，对六至十名的成绩优秀者，每人则奖励两匹质地上好的绸缎。
算下来，元世祖的“马拉松运动”，不仅比第一届奥林匹克运动会马拉松项目早了近600年，也比全程42.195公里的马拉松里程长了一倍多。换句话说，元世祖的“马拉松运动”，应该是世界上时间最早、比赛距离最长的“马拉松运动”。