坤沙于1933年生于缅甸掸邦莱莫山弄掌大寨，其父是中国人，母亲是缅甸掸族人。
在大约10年的黄金时代里，他身边有3000名精兵，总部霍蒙驻兵6000人，掸邦从南至北还有约2万人的武装也由他指挥。他本人住在离霍蒙大营约10公里处的一所称为“白宫”的豪宅里。
坤沙治军威恩并重。他本人像个白面书生，并不凶神恶煞。虽识字不多，却颇尊重读书人。据称他对其同伴讲义气，对掸族人重感情，待人随和，甚至常嘘寒问暖以示关怀，颇有些草莽英雄的气概。
由于“金三角”位于泰国、缅甸及老挝三国交界，山高皇帝远，三国政府难以深入管治，是个三不管地带。长久以来，多股反政府武装和其他毒品武装活跃这里，犹如独立王国。
早在1825年英国占领缅甸不久，一家英国公司把大量罂粟种籽运进掸邦;1886年英国占领整个缅甸后，强迫掸邦人大规模种植罂粟，鸦片产量十分可观。英国殖民者曾把这里生产的鸦片大量运往中国销售，牟取暴利。故英国人是“金三角”罂粟的最早播种者。
坤沙的毒品提炼厂，大都设在其控制区内的深山密林中，厂区警卫森严。有的设于茅草屋中，可以随时搬迁。其“事业”极盛之时，仅海洛因提炼厂就有15家。
坤沙拥有一支训练有素的彪悍毒品武装走私护运队，约4000～5000人，以缅甸山地少数民族青年人为主，不仅有一般的武器，如机枪、M-16步枪、冲锋枪。甚至装备有美式短程火箭。
坤沙的军队实行供给制，每月发津贴。中队长以上官员按职务大小在海洛因提炼厂占有股份，按股分红，经济十分宽裕。因而大多死心塌地为坤沙卖命。为了整饬军纪，坤沙严禁“金三角”的士兵及村民吸食鸦片、海洛因，一经发现，任何人都可被当场处决。
坤沙自此在自己的控制区大种罂粟、提炼毒品、设关卡收毒品过境税，控制“金三角”70%毒品生产和大部分贩毒业务。他不止搞“一条龙”，还为自己的毒品搞“品牌”，高纯度4号海洛因有“双狮地球标”，其他还有“三星环球标”、“美人牌”和“骷髅牌”等。
“金三角”地区鸦片产量绝大部分及其提炼后的产品，包括各种等级的吗啡和海洛因等，被走私到整个东南亚以至全球许多地区，主要是通过东南亚的重要港埠运往日，本、马来西亚和澳大利亚等国。至于转口部分，则主要从曼谷、科伦坡、新加坡、香港和新德里等机场走私到欧美。
“金三角”的鸦片贸易在1960年以后进入“黄金时代”，生产的各种毒品无声无息地向西方各国和世界各地涌去，震撼全球。
1985年1月18日，几乎所有的泰国报纸都报道说，“鸦片大王”坤沙因长期患糖尿病卧床不起，已于1月16日死于“金三角”，终年52岁，其亲友已去泰国北部欣德镇建穴造墓，筹备举行隆重葬礼，泰国警方特派人员前往核实等等。
孰料9个月后，正当各国肃毒机构为坤沙的死松了一口气时，他却再次出现在“金三角”，并在掸邦新的巢穴接受记者采访，宣称他已经洗手不干毒品勾当了，而是正在计划建立“掸国”。
1994年，坤沙公开宣布成立掸邦共和国，他自任总统。他的军队叫掸邦革命军，他用贩毒得来的钱不断更新武器装备，其武器先进程度一直高于缅甸政府军。
不过坤沙也知道风光日子不会长久。1993年11月，缅甸政府军开始对坤沙领导的蒙泰武装发动攻势，先后占据了坤沙的一些据点。此时的坤沙年事已高，开始无心恋战。61岁时，坤沙曾表示愿意向缅甸政府投降。他说，自己想隐居乡间，养鸡种菜，安静地度过余生。当时，美国正悬赏200万美元缉拿他。
1995年12月，政府军对坤沙采取新的军事行动。1996年1月5日，坤沙领导的蒙泰武装开始向政府投降，到18日，共有9749人向政府缴械，共交出轻重武器6004件，其中包括地对空导弹。当天，他出席在他总部洪孟举行的受降仪式。此后，坤沙便隐居于仰光。
缅甸大其力镇曾是坤沙收购、加工、运输和销售毒品的地方，这里现有一座坤沙寺。据说坤沙1996年向缅甸政府投降后金盘洗手，对荼毒世人幡然悔悟，翌年斥资兴建这座寺庙，希望清除罪孽。寺庙有2000多亩，全寺却没有坤沙的相片，墙边画满了佛祖释迦牟尼出生及得道成佛的故事。