说起北洋舰队，在大家的记忆里面。最为熟悉的就是中日甲午海战，丁汝昌、邓世昌这些历史人物已经深深刻在我们的记忆中。可是不为世人所知的是，早在甲午海战之前，北洋舰队曾经两次访问日本，而这两次访问不仅引发出很多意想不到的故事，而且对日本给予很深的刺激，而这种刺激某种程度上对于甲年德海战的结局也产生了意想不到的影响。
北洋舰队初访日本，中国水兵与日本警察大打出手
1886年8月1日，日本长崎港突然出现了高挂大清龙旗的庞大的舰队，对于见惯了挂着英、法、美等西方国家舰旗的日本来说，突然面对中国舰队，不禁议论纷纷，北洋舰队为什么在这个时候来到日本的港口呢？一切还要从当时的朝鲜危局说起。19世纪80年代，朝鲜半岛开始出现复杂的局面，因其有利的战略位置，一直被英、美、俄、日觊觎，这些国家中日本对于朝鲜更加垂涎三尺，明治维新以来的日本，为了摆脱殖民命运，决心大力往海外拓展。
到了1886年，朝鲜局面发生变化，当时在朝鲜负责防务的袁世凯向李鸿章报告说，朝鲜内部有人要联合俄国发起兵变，为了防备俄罗斯，清政府决定由丁汝昌和吴安康分别率领北洋、南洋舰队前往朝鲜的永兴湾，当时清政府的海军可谓精锐尽出，清政府希望通过自己海军在永兴湾的巡防。借以展示清政府强大的海军实力，制止俄罗斯可能的侵略。当时经过20多年的经营，清政府的海军势力是很强大，在全球海军实力排名上位居前八，特别是北洋舰队，那是李鸿章的看家宝贝，拥有6舰排水量巨大的铁甲舰，在东北亚海上可谓独树一帜。在永兴湾巡防之后，丁汝昌又奉命率领舰队护送吴大道前往海参崴，就在返程的时候，清政府有意无意下令丁汝昌率领“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4艘军舰前往日本长崎进行大修，其实在大修的背后也有着警告日本不要对朝鲜有所动作的意思，对于日本人来说，突然看到龙旗高扬、威风凛凛的中国巨舰，心中像打翻的五味瓶，惊叹、羡慕、愤懑等复杂的情绪兼而有之，也就在这种背景下。中国水兵引发了轰动一时的“长崎事件”。
1886年8月13日，一群中国水兵上岸购物，与日本警察发生冲突，结果一个日本警察被刺成重伤，一个中国水兵也受到轻伤，这个肇事的水兵也被拘捕。到了8月15日，舰队放假，数百名水兵上街观光，就在水兵游览的时候，遭到早有预谋的日本警察的袭击，数百名日本警察将各街道两头堵塞，围住手无寸铁的中国水兵挥JJ砍杀。楼上的日本人也从上面扔石头袭击。中国水兵猝不及防，不仅没带武器，又在各街散布游览，结果吃了大亏，当场被打死5名，重伤6名，轻伤38名，失踪5名。而且日本也有1名被打死，伤了30名，此外长崎的市民也有些受了伤。这就是著名的“长崎事件”。“长崎事件”一发生。双方反应强烈，日本态度强硬，中方也不甘示弱，双方展开激烈谈判。北洋舰队在谈判时，褪掉炮衣，一些情绪激动的军官更是要求断交，实行武力威胁。1887年2月双方在英、德公使的调停下总算达成协议，双方各自对对方死亡和受伤的人员实行补偿，其中日方共付抚恤款52500元。中方共付抚恤款15500元，此外长崎医院的医疗救护费2700元由日本支付。
日本深受刺激，大力发展海军
北洋舰队的突然访问以及水兵与警察的冲突，给予日本以很大刺激，明治政府认为日本要想崛起，就必须在海军力量上超过中国，尤其要把北洋舰队完全打败。为了表明自己的决心，日本政府把北洋舰队写入了教科书，日本国民也把“打败定远”都挂在口头上。连日本的小孩在游戏的时候，也分成两拨，其中一拨被打败的就被冠以“北洋舰队”的名号，被“长崎事件”刺激起来的日本民族，上至天皇，下至小民都决心要发展海军，当时日本政府本身没有太多的储备来发展海军，所以为了发展海军，日本政府号召国民进行捐款，结果国民踊跃捐款，连明治天皇也把自己的私房钱拿了出来，短短时间内就筹集到了一笔巨款。日本拿着这笔钱不仅开始海外采购军舰，而且在国内也修建造船厂，大力建造军舰。到1889年左右，日本已然拥有了“干代田”、“吉野”、“秋津洲”等军舰，其中尤其是主力舰“吉野”，更是航速快捷、炮火猛烈。更为重要的，日本还大力派遣青年学生去西方学习海军，像日本海军名将东乡平八郎就是在这个时候去英国学习海军，总之，一支新的海军力量正在东北亚悄然崛起。