建元二年，汉武帝刘彻开始大张旗鼓地兴建自己的陵墓，到公元前87年，其逝世后葬于此，前后修建茂陵用了五十三年，其陵寝比秦始皇陵有过之而无不及。陵周有李夫人、卫青、霍去病、霍光、金日禅等人的墓葬陪葬。茂陵是汉代帝王陵墓中规模最大、修建时间最长、陪葬品最丰富的一座，各方面之最的茂陵被称为“中国的金字塔”。
可惜汉武帝一生雄才大略，生前风光，死后很不堪。他下葬的第四年，长安市面上就有人倒卖从他坟墓中偷盗出来的经书，各路起义军为了换得军饷，更是屡次掘汉武帝的陵墓，几万人搬了整整一个月，也没搬走墓中宝藏的一半。到了东汉末年，历史上著名的大恶霸董卓登场了，他不仅再次掘开了茂陵，还堂而皇之地把汉武帝的尸体扔到太阳下面暴晒了几天，然后又放回了棺材里。这究竟是怎么一回事呢？
原来，董卓有个孙女，叫做董白，生得花容月貌，而且性格乖巧，深得董卓喜爱，被视为掌上明珠。董白十岁时被董卓封为渭阳君，举行了盛大的仪式。其间，董卓命令兵士搭起了宽六米多、高二米的高坛，董白坐着奢华的轩金华青盖车，由大批官员簇拥，登坛受封，好不隆重。但可惜董白天生失语，董卓曾为此广招天下名医为之医治，但未曾见效。后来，董卓听手下大臣说，汉武帝一生敬神寻仙，熬炼仙药，董卓猜想他的陵中也许会有专治哑巴的灵丹妙药。当时正值东汉末年，大将军何进为了铲除与他有矛盾的十常侍，邀请董卓进京援手。董卓正好下令大将吕布盗掘西汉诸皇陵，这其中也包括陪葬品数目惊人的茂陵。可是，董卓又为何要暴晒汉武帝尸体呢？
吕布在带领大士兵进入茂陵搬运大量珍宝的同时，也在细心地寻找灵丹妙药。但是，搜遍了整个陵墓，最后把汉武帝的棺木都翻了个遍，唯一找到的是一卷绢纸能与药方有点联系，上面用隶书工工整整的写着十二个大字：“千里草，何青青，十日卜，不得生。”吕布只是一介武夫，自然难以理解其中的深意，但凭感觉认为这就是董卓要找的，于是，他满心欢喜地宣布班师回朝。
回来后，将绢纸交于董卓。董卓看了一阵也揣摩不出其中的含义，于是转身问朝下大臣。然而满朝文武只面面相觑，却无一人应答。董卓生气地骂道：“连这十二个字的意思都不能理解，我养你们这帮大臣何用！”这样一来，更没有人敢说话了。董卓便更加生气，索性走下殿来直接逼视站在最前面的大臣。这个大臣一看大事不妙，扑通一声跪下，慌忙地解释：“大王，臣并不是不知道，实不敢说。”董卓说：“你说，我不怪你。”大臣颤颤巍巍地答道：“这句话是诅咒您的。”董卓不解地问：“如何见得？”大臣道：“您看，这千里草，合起来是一个‘董’字，十日卜合起来，是一个‘卓’字，这句话是诅咒您不得生啊。”董卓听完，简直是七窍生烟，他伸手将那一卷绢纸拿来，想把它撕成碎片，但不曾想这纸非常结实，怎么撕也撕不碎。盛怒之下，他便命令手下将汉武帝的尸体扔在墓外暴晒。朝中大臣对此无不黯然，于是公推蔡邕前去劝解。董卓这才平息了一些怒气，派人将尸体放回，草草地处理了。