从1949年开国大典的阅兵开始，中国的阅兵就分为两个步骤：检阅和分列式。检阅在前，分列式在后。整个过程，都体现出一种庄严的仪式感，这是中国独特的军事文化，也是一种政治仪式。60多年来，从阅兵首长、口号、检阅车、阅兵服这些细节处，都可以看出中国军队的进步里程。
首长：军事领导体系的现代化
阅兵首长，是阅兵式的最高军事领导。最初的几届阅兵，阅兵首长是朱德总司令。1953年的国庆阅兵，是新中国成立后的第5次国庆阅兵。毛主席等领导人在天安门城楼观礼阅兵式，朱德总司令乘检阅车检阅部队，这是新中国成立后朱总司令第5次任国庆阅兵首长，也是最后一次。
1954年到1958年，阅兵首长由国防部长彭德怀担任。1956年6月9日，第76次军委会议讨论国庆节检阅部队的准备工作，彭德怀发言说：“每年的阅兵命令内容相同，今年可否不发命令，由各位元帅轮流检阅，以过渡到由总参检阅部队。”
当时，关于国庆由谁阅兵的问题，军委会议讨论时有两种意见，一是从当年起由10位元帅轮流担任，一是仍由国防部长担任，究竟采取何种方式，请中央确定。另外，国庆节阅兵所发布的命令内容大体相同，今年阅兵时拟不发布命令，是否可以，也请中央决定。时间整整过去了一个月，7月13日，毛泽东作出批示：“仍由国防部长阅兵，并照旧发布命令，不要改变。”
1959年第十一次国庆阅兵，阅兵首长是林彪。此次阅兵也是毛泽东最后一次在天安门城楼观礼阅兵式。
1984年、1999年、2009年，阅兵首长分别是邓小平、江泽民和胡锦涛，阅兵时，他们的身份都是军委主席。这反映出从1984年开始，中国军队的领导体制在逐渐走向成熟。
口号：从“万岁”到问好
1950年，朱德总司令乘敞篷吉普车在另外一辆敞篷吉普车上的聂荣臻陪同下，检阅三军，向受阅部队行举手礼表示问候，受阅部队向阅兵首长行注目礼。检阅中，当阅兵车行进到每一个方队前时，朱德总司令都向官兵们致以节日的祝贺，高呼“中华人民共和国万岁”!中国共产党万岁”!“毛主席万岁”!这时全体官兵响亮地回答：“万岁!万岁!万岁!”这排山倒海般的声音里充满着将士们对祖国、党和领袖的热爱。
这种典礼仪式的口号及对答形式，后来成为共和国国庆阅兵式上的一种规定程序被固定下来，一直延续到国庆10周年阅兵，直到1984年国庆阅兵时才有了新的改变。新华社1984年阅兵的报道是这样说的：邓小平的个头不高，但很有风度，他的那种自信传递给指战员们以极大的力量和鼓舞。
“同志们好!──首长好!”“同志们辛苦了!──为人民服务!”
邓小平主席的亲切问候和受阅官兵的响亮回答，汇成一股股排山倒海般的巨大声浪，响彻十里长街，显示着中华民族无比坚定的信心和不可战胜的力量。这一呼一应的两组口号是25年前阅兵时难以想象的，那时阅兵首长呼喊的是“中华人民共和国万岁”!“中国共产党万岁”!邓小平对人民解放军广大官兵总是充满了关怀与爱护。在检阅过程中，邓小平频频挥手向将士们致意，将士们向统帅行注目礼。
从喊“万岁”到互相问好和问候，这种口号的变化，反映的是一种时代的进步。“同志们辛苦了”这样的慰问，体现出军委领导对战士的关心。阅兵式要经过长期的操练，辛苦;而他们的日常工作，也辛苦。
检阅车：曾经的尴尬
从建国10年后的大阅兵仍无“本土车”可用的窘境，到建国60年阅兵，红旗HQE比肩顶级豪车的辉煌，阅兵车的进步，见证了新中国汽车工业发展的历程。
1949年刚建国时，我国还没有能力生产汽车，当时的中央领导同志所乘坐的也全都是从敌人那里缴获的美式吉普检阅三军。1949年10月1日开国大典，这次阅兵活动是中国人民解放后第一次军事盛典。朱德总司令身着戎装，在聂荣臻陪同下，乘阅兵车检阅了部队。朱德总司令乘坐的是由斯大林赠送的吉斯-110。
1954年10月1日，建国5周年庆典大阅兵仍然使用了前苏联制造的轿车，这在物资匮乏的年代实属无奈之举。1954年国庆阅兵式上，阅兵指挥官、中国人民解放军京津卫戌司令部副司令员杨成武向国防部部长彭德怀报告时，乘坐的是苏联制造的吉斯-115型敞篷轿车(见下图)。
1959年10月1日，建国10周年大阅兵最引人瞩目的是国产红旗轿车高调亮相，扬我国威!1960年，红旗轿车被编入《世界汽车年鉴》。
1984年10月1日，在中断了整整25年后，天安门迎来了新中国成立后的第12次国庆阅兵，这也是我国改革开放后的第一次阅兵。1984年国庆35周年前，一汽接到中央紧急指示，造出两辆红旗特种检阅车供国庆阅兵时用。在很短时间内，一汽就将两辆检阅车造好了。这种车是把红旗770型防弹车加以改进，装上了活动式顶棚和升降装置。邓小平就是乘这种车检阅了人民解放军三军将士。而另一辆检阅车则由阅兵总指挥秦基伟乘坐。
1998年3月，一汽集团又接到为新中国成立50周年准备红旗阅兵检阅车的电话指示。同年6月10日，高层有关领导批示：此次国庆阅兵，采用第二代全新大红旗开天窗式检阅车。1999年10月1日，在国庆50周年盛大阅兵式上，中央军委主席江泽民乘坐一汽生产的红旗CA772TJ特种检阅车检阅了解放军陆海空三军将士。
建国60周年大阅兵，胡锦涛主席乘坐一汽全新打造的HQE检阅三军，这部手工打造的“元首级”座驾，长度超过6米，延续了三排座椅的传统。所用动力是由一汽自主研发的V12汽油发动机，这也是我国第一款自主开发的顶级乘用车发动机。
武器装备：万国造全自主
1949年
开国大典阅兵式，当时国内解放的战争还没有完全结束。人民解放军武器装备大多是从战场上缴获来的，所以战士手中的枪械五花八门，严重影响受阅时的持枪动作。为了整齐划一，阅兵指挥部规定，受阅部队统一使用“三八大盖”(日本制造，明治三十八年定型生产，由于枪身上有一防尘盖板，故称“三八大盖”)。飞机则大多是缴获和投降过来的美式飞机。
1954年
中华人民共和国成立5周年国庆典礼在北京天安门广场隆重举行。国防部部长彭德怀检阅了部队。受阅部队的武器装备有了很大提高，由开国大典时的“万国造”变为“苏式”武器装备的基本统一。
1959年
这一年的国庆阅兵，受阅部队的装备中出现了最新式的自动步枪、大炮、坦克、高速喷气歼击机，都由我国自行制造。中国制造的第一代主战坦克“五九”式中型坦克也首次亮相，此次受阅部队的最新式武器装备全都由我国自行制造。
1984年之后
受阅部队所有的武器都是中国制造，而且更新换代极快，1984年的武器，到1999年几乎就不见踪影，而到了2009年，则又有更尖端的武器亮相。这背后，是中国工业的长足进步，在当今世界上，或许只有中美俄三国拥有自己完整的军事工业体系。
服装：1984年阅兵为何穿“八五式”军服
开国大典阅兵，官兵着独特的“解放”式样军装。这种军装，简单朴实，特殊标记是“八一”五角星帽徽，“中国人民解放军”胸牌，头戴钢盔或“解放”式单布帽。
1950年国庆阅兵，军装的显著改变是军官的帽子是圆顶大檐帽，仍是“八一”五角星帽徽，“中国人民解放军”胸牌，士兵的帽子仍然是解放帽，军官大檐帽的改变显现着人民解放军当时强调正规化建设和学习苏联军队的历史痕迹，这种军装一直延续到1955年9月。经典的阅兵照片是彭德怀在1954年国庆阅兵式上讲话，从中可看到人民解放军军装在这一历史阶段的渐变。
1955年国庆阅兵，官兵着首次授衔后的“五五”式新军装，显著的特点是士兵头戴船形帽。在此后的4次阅兵，直至1959年都是这种样式的军装，只是成方阵的士兵船形帽在1959年国庆阅兵式上改为解放帽。“五五”军服样式的更新，正逢国庆阅兵一展风姿、军威的好时机。
1984年国庆阅兵，奇特的是官兵所着装是“八五”式军服的提前亮相，第二年全军才换发这种样式的军装，这在阅兵服装史上是独一无二的。这种军装既有传统样式的领章，又有新军装样式的肩章，但无军衔，是向“八八”式军服过渡的军装。
由此着装的“提前”看，“八五”式服装样式的更新与庆祝新中国成立35周年庆典相结合，把这两个都能充分展现军队新面貌的亮点巧妙地聚集在了一起，可说是匠心独到，时机正抓在点子上。
1999年国庆阅兵，官兵所着是新授衔后的“八八”式军装，并有不同方队各种方块的迷彩服点缀其间，军队现代化的气息扑面而来。2009年国庆阅兵，官兵所着装是“零七”式授衔新军装，给人以全新的惊艳阵容面貌。