魏忠贤是历史上著名的太监，因明熹宗朱由检当政时酷爱做木工，魏忠贤曾一度把持朝政。当时的东林党人一直在跟魏忠贤作斗争，这种颇具“党争”性质的斗争对明朝社会有着极大的影响。东林党人要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法。他们一致反对魏忠贤的专权恶行。
其实刚开始魏忠贤并不想跟东林党为敌，自己只是个太监，这辈子也不可能当上皇帝，再说，东林党人并不好惹，软硬不吃，属于认死理的那种，魏忠贤觉得没必要跟他们结仇。魏忠贤虽然读书不多，却很有心眼，知道审时度势，因此，他曾百般想与东林党人交好，可是每一次都碰了一鼻子会，被揶揄回来了。既然做不成朋友，就只能做敌人了。魏忠贤开始笼络亲信，卖官鬻爵，整个朝廷都安插着他的爪牙。在旁人看来，东林党人似乎没有什么把柄可抓，是铁板一块，不好下手，但这并不能难道魏忠贤，他首先找到了一个突破口——汪文言。这个汪文言是东林党的功臣，他曾用自己的优秀口才，一番番合纵连横之后，把能与东林党抗衡的齐、楚、浙三党全部瓦解了，使东林党一家独大，从此汪文言就成为东林党的高级智囊，地位颇高。
实情的起因源于时任辽东经略的熊廷弼。在镇守边关时，因与广宁巡抚不和，他将大军全部撤到山海关一代，把广阔的辽东地区拱手让给了后金，熊廷弼知道自己难逃一死，但他不想死，就找来汪文言求救。要想救熊廷弼，当时唯一的办法就是让处在内廷的魏忠贤帮忙，魏忠贤很痛快的答应了，但也提出了个条件，那就是要钱。熊廷弼给了汪文言四万两银子去内廷打点，可是不知为何，魏忠贤并没有拿到这些银子，最后自然也就没有办成这事，而魏忠贤是不会眼看着一笔刚到手的钱白白流走的，当他得知是汪文言在中间调和的时候，魏忠贤非常愤怒。魏忠贤马上上书说熊廷弼丧失国土，必须正法，并且把熊廷弼想要通过贿赂以便不死之事抖了出来，他的矛头不仅直指汪文言，而且他的最终目的，是通过汪文言达到扳倒整个东林党的目的。
汪文言被下了大狱，魏忠贤本来以为能从汪文言口里得到一些对自己有利的信息，谁知，在监狱里，汪文言被施加各种酷刑，但就是不开口，最后被活活打死。汪文言被害，东林党看似不可战胜的铜墙铁壁，终于出现了一丝裂缝，魏忠贤便开始了除掉整个东林党的行动。东林党中，还有一个跟魏忠贤斗争的很厉害的人，那就是杨涟。天启二年，时任左副都御史的杨涟上折子弹劾了魏忠贤的二十四罪，文中例数魏忠贤入宫以来的种种不法行为：颠倒黑白，滥杀无辜，残害忠良，欺君罔上，扰乱朝政，贪污腐败，滥用私刑，句句是血，字字是泪，。这篇奏疏写到最后，几乎是杨涟愤怒的控诉：不杀掉魏忠贤，江山还有什么指望？
可惜，杨涟的折子没能到皇帝朱由检手中，反而被魏忠贤看到了。面对杨涟的指控，这个横行霸道的大宦官有些怕了。为了避免杨涟有机会再皇帝面前举报自己，魏忠贤居然想方设法让皇帝连着三天没上朝，到了实在阻止不了的时候，就派人将皇帝团团围住，并且看好众官员，不让任何人发言。最终杨涟失去了向皇帝当面状告魏忠贤的机会。这只是魏忠贤的“守”，一旦守住了，魏忠贤就开始攻了。从一开始，杨涟没有看清形势，起码他没有看到自己力量的薄弱，毕竟魏忠贤身处内廷，在皇帝身边，一定程度上可以左右皇帝的思想，有着东林党人所没有的绝对优势，况且，魏忠贤还有无数爪牙充斥朝野。而杨涟呢，昔日的战友剩下的没几个，他全部希望都寄托在皇帝身上，可是皇帝并没有厌恶魏忠贤的意思，就在这种情况下，杨涟贸然发动了进攻，他认为打到魏忠贤是正义，是公道，是应该顺应的潮流，可惜，他没有看清自己的实力。
天启五年，魏忠贤以收受熊廷弼贿赂为名，将杨涟、左光斗等人逮捕入狱。在狱中逼迫他们招认自己贪污受贿两万两，杨涟自然是不会承认这种莫须有的罪名，所以，他也遭受了各种酷刑，直到后来，杨涟浑身没一块好地方，以至于过堂受审时，站不能站，跪不能跪，只能用枷锁拷住，拖到堂上，躺地受审。即便如此，杨涟依然没有认罪，最后也是惨死牢狱。当汪文言和杨涟等人死后，魏忠贤终于扫清了所有的敌人，从此，只要皇帝朱由检有木头玩，大明王朝还是他魏忠贤说了算。虽然东林党人失败了，或许他们固执，或许清高，或许酸腐，但他们身上有一种品质：为了自己心中的目标，不畏强权，不惜牺牲生命。抛却政治因素，东林党人坚毅的品格还是值得我们去学习的。