整个东晋一代，脆弱的朝廷只有依赖长江天险，才摇摇晃晃地勉强站住。清谈文人们在轻风细雨里、烟柳画桥边，喝茶饮酒，过着醉生梦死的生活。打到黄河去，只是天边的一道彩虹，绚烂却不可及。
真正敢鼓起勇气到北方去比武挑战的，桓温算是一个。他是毁誉参半的人，但无论如何，有着鲜明的棱角，豪气冲天。和无数阴柔气太浓的纤弱名士相比，无疑显得身材健硕、挺拔有力，更有男人味道。
杀死仇家三个儿子
桓温是谯国龙亢(今安徽怀远龙亢镇)人，宣城内史桓彝的长子。出生不满周岁，温峤看到了，大为惊讶，说：这个孩子骨骼不凡，再让他哭一下。
听到哭声后，说：将来肯定能成英雄。
能得到大名士温峤的赏识，桓彝欣喜无比，于是给他取名为“温”。
苏峻之乱时，桓彝驻守泾县。328年，他拒不投降被杀害，泾县县令江播是出卖他的叛徒之一。桓温才16岁，日夜痛哭，眼泪里面都带着血。平叛之后，江播却得到了赦免，逍遥法外，桓温几次请求官府严惩凶手，杳无音讯。
桓温指天发誓，要为父报仇。从此，他白天勤练武功，晚上枕着兵器睡觉。江播听说这个“拼命三郎”后，非常恐惧，身边不离家丁，终日闭门不出。他的三个儿子身上都带着武器，以防不测。
3年后，江播死去。桓温打扮成一个吊丧的客人，混在人群中进入江家。三个儿子把剑藏在手杖里，大儿子江彪在守棺的屋内，桓温悄悄走过去，一刀刺中要害。周围的人一阵慌乱，四处逃散，桓温追上另两个儿子，手起刀落，双双倒在血泊之中。
为复仇杀人，在那个时代，不仅没判死刑，还广受称赞，桓温一举成名。
桓温脸上如“北斗七星”
桓温为人性格豪爽，从他交的朋友可以看出来。
他有个至交叫袁耽，字彦道。多才多艺，最大的本事是赌博。桓温也有这个爱好，但一开始瘾大水平臭，被债主追着要钱。桓温无奈去找袁耽帮忙。
袁耽还在居丧，但很爽快就答应了。跟着桓温出去找到那个债主，说要和他赌一把。债主听说过袁耽的名气，但对不上人。随口问了一句：你不可能就是袁彦道吧。
袁耽和债主对赌，每次投下骰子后都会大叫，旁若无人，结果赢了他上百万。最后对着债主他扔下怀中布帽，说：你终于见识到袁彦道了吧。
袁耽有两个妹妹，一个嫁给了殷浩，一个嫁给了谢尚。他对桓温说：很遗憾，我没有妹妹可以嫁给你了。
袁耽死得早，只活了25岁。
桓温长大后，面相奇特。脸上有七个痣，就像天空中的北斗七星，让人望而生畏。他的眼睛类似外国人，像紫色的水晶;胡须很硬，像刺猬的毛刺。
名士刘惔和他从小相识，长叹说：他就是孙权、司马懿一类的人物啊。
他担任了荆州刺史
他遇到了两个赏识他的“伯乐”，奇怪的是，这两个人是死对头。
第一个是庾翼。庾翼一心北伐，正需要勇于作战的将领。343年，任他为北伐前锋。不久，升任都督青、徐、兖三州诸军事、徐州刺史。此前，他只是普通官吏，坐着“直升机”成为省级干部，封疆大吏。
庾翼对晋成帝说：桓温有雄才大略，希望陛下不要把他当作平常人看待。应当委派给他重任，他一定能建立匡救世事的不朽功勋。
345年庾翼病死，临终前要求让儿子庾爰之接掌荆州。大臣们都说：庾翼一生为国，鞠躬尽瘁，临死就提了这一个要求，满足他吧。
何充是庾翼的政治对手，说：荆州是国家的西门，选到合适的人则国家安定，选到不合适的人社稷可忧，哪里是白面书生可以担当的呢?
同时上书晋成帝，说：桓温英略过人，目前没有一个人超过他。
朝廷于是任命桓温任荆州刺史，都督荆梁四州诸军事、安西将军等。把这个关系国家安危的军事重镇交给了他。
桓温出镇荆州后，组建“智囊团”，那时不少名人，都做过他的“秘书”。先说两个。
车胤，祖上曾经做过官，到了他这一代已经比较贫穷，但他勤奋不倦。家里的灯没有油，到了夏天夜晚，他用白色丝袋装了几十只萤火虫，照明读书。
这就是“囊萤夜读”的典故。《三字经》上为“如囊萤”。
还有一个名人叫孟嘉。他是陶侃第10个女儿的老公，陶渊明的外祖父。孟嘉曾在庾亮手下做事，一次褚裒过访江州，庾亮摆了几桌酒席招待他。褚裒问：我早就听说江州才子孟嘉，不知今天有没有来?
庾亮笑着说：他今天就在座，你看看能不能认出他?
褚裒扫视全场，指着远处一个角落的人说：这个年轻人气度不凡，大概是孟才子吧!
此人正是孟嘉，从此庾亮更加器重他。
孟嘉后来任桓温的参军。一年九月初九重阳节，桓温带着属下的文武官员游山玩水，一阵风吹来，孟嘉的帽子吹落在地上。他居然一点都不知道，依然举杯痛饮，谈笑风生。桓温暗暗称奇，叫大家不要声张。过了很久，孟嘉起身上厕所。桓温让人把孟嘉的帽子捡起来，放在他的席位上。
又让孙盛写了一张字条，嘲弄他掉了帽子也不知道，有失体面，把纸条压在帽子下。孟嘉回到座位时顺手拿起帽子戴正，不动声色。看到字条后，请左右拿来纸笔，不假思索，一气呵成写成一篇文章，为自己落帽辩护，文采飞扬。大家争相传阅，无不叹服。
后来这成了一个典故，为“孟嘉落帽”，形容才子名士的风流倜傥、才思敏捷。
此外，他的幕僚里还有谢奕、谢安、谢玄、大画家顾恺之，名人习凿齿、王导的孙子王珣、史学专家孙盛等等，后面都会提及。
到荆州开始立威
桓温到了荆州后开始树立个人形象，从各个方面提升自己的威信。
一次，士兵们围着吃饭，一位参军吃蒸薤(一种蔬菜)的时候，出了点小尴尬：蒸薤粘在一起，不能分开。同座的人漠不关心，各吃各的，这个参军也是“一根筋”，不肯放手。其他的人幸灾乐祸地大笑。
桓温知道后大发火，说：这种情况都不肯出手相助，还指望你们到了危急的时候帮助别人吗?
他立即下令，罢免了所有同座人的职务。
桓温在荆州渐渐坐大，但和中央的关系并不和谐。此时，在建康的当权者是谁呢?除了何充外，还有一个人叫司马昱。他的母亲有个离奇的故事。