不计历史影像依旧模糊的三代，自秦统一后的中国历史也已经够长，但仔细盘点盘点，其中能确立相对长期安定秩序的统一王朝，还真不多。苏辙说，三代以下“能一天下者四君”，分别指汉高祖、光武帝、唐太宗和宋太祖。再加上苏辙没机会看到的明、清两代，也无非汉、唐、宋、明、清五朝。而宋代夹在这个序列里面，又似乎多少有点尴尬。在一般人的印象中，相对窄小的疆域和不足称道的武功，都使得宋代和其他几朝相比，显得格局褊狭、气象暗弱。
宋朝立国两次，又两次被游牧民族的铁骑摧毁，这在中国历史上也是仅有。尤其是靖康之变，二帝北狩，在严别夷夏之防的传统思维中，更是奇耻大辱。于是王夫之用“孤秦陋宋”之类简明扼要的文字对宋代作了定评，此后的历史叙述中，便有越来越多的人将“积贫积弱”作为概括宋代整体特征的首选词汇。甚至有人描绘宋代的人格形象，应该是“哭哭啼啼”的，对辽战争失败、对夏战争失败、对金战争失败、对蒙战争失败，轻则丧师辱国，失地纳币，重则宗庙颠覆，神器易主，可不得哭哭啼啼吗?总之一个字：弱!即便陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”王国维也说：“天水一朝人智之活动与文化之多方面，前之汉唐，后之元明，皆所不逮也。”这些权威学者对于宋代文化的高度评价，都不足以取代因军事失败而铸就的宋代形象。民间文学中杨家将故事和岳飞事迹的流传，好像也是特意用来反讽宋代军政的萎靡。
近年来越来越多的社会经济史研究成果不仅证明了宋代不贫，而且很富有，使得宋代在很多历史叙述中开始“脱贫”了。但军事上的“弱”，由于诸多战败事实的存在，似乎成了翻不了的铁案。果真如此吗?有好事者经过统计，意外地发现，宋代对外战争的得胜率居然超过唐代!更有不少军事史研究著作已经注意到宋代兵种的齐全与协调作战能力的强大，与素来宋代军事力量薄弱的通见并不匹配。或许这些零零碎碎的论据尚不足以改变人们的成见，促使人们从整体上重新认识宋代军事史。