来看看曾经延续了260多年历史的元朝，在它最强盛的时代，运用货币手段达到统一全国经济、发展内、外贸的这样一个史实。元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通货币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃华夏阳明政权之用，我们起于北方草原地区，属于幽阴之地，不能和华夏阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈认为有理，便决定用纸钞而不用铜钱了。
元朝十分重视纸币的印刷和发行。早在蒙古太宗八年（公元1236年）就吸收宋、金的方法，开始印发小额纸币。忽必烈即位之后，开始设置一整套管理、印造、发行、换旧机构，多次大规模地印造纸币，其管理机构比宋代还要健全。元代设有白纸坊，制造纸币印刷用纸.元代的纸币印刷自建国初期就开始了，以后还进行过几次版式的改变，但印刷工作一直没有停止过。最初的中统钞用木刻版来印刷,使用一小段时间后，就开始改用铜版印刷。可惜的是元代纸币的印版和实物流传下来的并不多，但在1973年在河北的平山县发现了一块至元通行宝钞二贯钞铜版，该铜版为两面，一面为两贯，一面为五百文。元朝纸币的形状为长方形，一般长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的四周是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一贯、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及伪造者处死等警告语。1982年，在维修呼和浩特万部华严经塔工程中，考古人员发现元代中统元宝交钞一张。該钞为黑色麻桑皮纸，盖朱红大印，面额为”壹拾文“，长16.4厘米，宽9.2厘米。纸币正中印有“伪造者斩，首告赏银五两，仍给犯人家产”。左下方有”中统年、月、日。“”元宝交钞库使副判，印造库使副判“签押。此外，纸币上还有”中统元宝“、“诸路通行”八个篆字。经研究考证，这张纸币是元世祖忽必烈时期印制，使用时间约在至元十三年（1276年），它是世界上迄今发现的最早的纸币实物。元代发行的纸币有以下五种：
（一）中统交钞。中统元年(1260年)七月印行，以丝为本。
（二）中统元宝钞。中统元年(1260年)十月印行。以银为本，票面以钱文为志，
（三）至元宝钞。至元二十四年(1287年)因“钞虚”而颁行。
（四）至大银钞。武宗至大二年(1309年)，又因物重钞轻而印造“至太银钞”
（五）至正交钞。顺帝妥欢帖睦尔至正十年(1350年)加造.
元朝的纸币流通主要经历了中统钞、至元钞、至正钞三个时期.这三个时期中币值最稳定的是中统钞，流通时间最长的是至元钞，前后超过了36年。元代(1206一1368)纸钞制度，是元代统治者在认真总结纸钞流通三百年的经验教训基础上推行的。它是一种相当完善的纯纸钞流通体制。这种体制，废除了我国传统的以铜钱(含铁钱)为主的价值尺度，开创了以白银为后备金的纸钞本位制度，实行纸钞不兑换的流通体制。这种银本位制度，通常”每花银一两入库官价至元宝钞两贯，”“一课银一锭,""一赤金每两价钞二十贯”。统一发行的纸币（通称“钞”），钞是唯一通用的法定货币。这在我国货币史上是一种创新举措。北宋时的”交子“，虽然同为纸币，但仅扩大流通于陕西、河南等地，地域性的特点非常明显。且有"会子"等几种形式的纸币并存。公元1260年，忽必烈成为大汗，为了建立统一的大元帝国，采纳刘秉忠等人的主张，统一币制，实行不兑换的纸币政策。在发行新钞的同时，用新钞如数收换旧钞。取得江南后，也以“宋会五十贯，准中统钞一贯”的比价，将南宋政府发行的会子，用中统钞如数收回，在整个中国境内顺利地统一了货币。 .元朝中央政府为维护纸币的法定地位，采取了四条措施：（1）停止使用蒙古旧钞。（2）用中统钞兑换南宋纸币。（3）严禁金银铜参与流通，违者治罪。（4）一切赋税征收都使用纸币。元代发行的纸钞，其中以中统元宝钞为主。中统钞的发行，标志着元代纯纸币制度的确立。终元之世，始终通用，各种支付和计算均以之纸钞为准，具有作为支付手段与金银同样的价值。元朝币制的最大特点是长期、广泛、大量地发行和流通纸币。元朝版图辽阔，横贯欧亚，由于纸币本身轻便，携之可“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使当时的欧洲人觉得不可思议。商旅货运，极称方便。纯纸币流通空前兴盛。在当时世界上也是一种创新举措。元代的纯纸钞流通体制，不仅是我国最早的，也是世界上最早的纯纸币制度。元代来华的外商和外宾很多，看到元朝这样一张印刷品，可以买到各种商品，与使用金银无异，感到非常惊讶和新奇 当时，威尼斯人马可·波罗来中国，把这种现象记录了下来。马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以买卖任何东西。同样可以持纸币换取金条。”他还惊奇地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得广泛。”由于中统钞的信誉昭著，它的流通领域并不仅限于国内，当时的印度、朝鲜、日本、安南等邻近国家，曾经羡慕地主动与元代纸钞建立了兑换比率关系.不少海外贸易发达的异邦，对于中统钞和本地货币均定有一定的比值，将其作为现金使用，畅通无阻，如高丽和东南亚的一些国家。甚至直到明代，中统钞还在东南亚许多地方流通。当时的一些国家不但欢迎中统钞在其国内流通使用，而且还竞相仿效，纷纷发行自己的纸币。波斯、印度、高丽、日本等都曾仿效中国印行纸币。当时的波斯是伊利汗国，1294年乞合都汗时采用中国钞法，纸钞的形制也完全模仿中国，甚至连上面的文字都印上了汉字“钞”字。在波斯语中，钞这个汉语借词一直保留到今天。
人类的文化交流往往借商业贸易的往来而发展，商业贸易的发达，又与作为流通手段的货币的优越性密切相关。元朝发行的纸钞，是当时世界上最为完备的一种古代货币。元朝首先采用纯纸币制度，后逐渐介绍到各地。现代世界各国通行的货币，基本上都是纸币了。因此元朝的货币制度在世界货币发展史上占有重要而光辉的一页。