《马关条约》刚刚签订，李鸿章就开始向光绪呼吁变法：“敌焰方张，得我巨款及沿海富庶之区，如虎傅翼，后患将不可知。臣混耋，实无能力。深盼皇上振励于上，内外臣工齐心协力，及早变法求才，自强克敌，天下幸甚。”
条约签订三个月后，李鸿章在给著名的儒家基督徒李提摩太口译的名著《泰西新史揽要》作的序言中，再发惊人之语：
我邦自炎农唐虞以前，以天下为公；赢秦而降，以天下为私。以天下为公则民主之，以天下为私则君主之。夏后传子，汤武征诛，则由公而私始矣。而通道四海亦肇端于此矣。天欲与中国以大一统之势浸淫二千余年，至我大清，海禁大开，而中外之气始畅行而无隔阂，此剖判未有之奇，圣贤莫测之理，郁泻勃然而大发，非常于今日，殆将复中国为公天下之局
在这里，李鸿章将夏朝之前的中国说成是天下为公，诚然有些过于尊古情怀，但他敢说秦之后是天下为私，是君主而非民主，并说西力东渐是一个超越人身体验之上的大历史机遇，是要让中国恢复天下为公的传统，这却不免让后人和时人一起震惊。
很快，李鸿章又有事做了，西太后让他公款环游地球。
这一行，前后190天，行程9万里。表面上清廷是让李鸿章考察各国情势，实际上是给了他一个秘密外交使命：联俄制日。
所谓联俄制日就是与俄国签订针对日本的军事同盟性质的密约。
虽然李的几位幕僚，如薛福成、严复、黄遵宪均早就指出，中国的根本威胁在俄罗斯。但是李鸿章还是承担了联俄制日的外交使命。结果是灾难性的。俄国口口声声叫喊的日本威胁只是个幌子，它的真实意图在于攥取东北筑路权，改善沿海州的孤立地位，并谋求辽东半岛上的海军基地。
李鸿章天真地认为联俄可保20年太平，不料却引狼入室，将整个东北拱手让出，更沦为日俄角力的战场——正因为中俄的接近，逼迫英国加大扶植日本的力度。琅威理当初的预言至此可谓彻底逆转：不是中英联手对抗必将出现的日俄同盟，而是英日结盟对抗中俄不可思议的结合。日本终于借此东风奠定其世界五强之一的地位。
用下围棋比喻李鸿章出任直隶总督以来的政治生涯，他的起手势很是高远，但很快就受到了各种盘外因素的制约，先是在序盘战中被强制在老定式的框架内行棋，坐失良机。接着在中盘战斗中，被迫在极其不利也极不情愿的情势下进行第一次大战。只是靠了一连串的巧妙腾挪和好运气才避免了崩盘。但紧接着就在更加不利的情势下，被迫展开第二场激战，这一次终于彻底战败。但直到这时，李本人尚未主动走出致命性的败招，于是接着依然还能继续收官。但就在最终失败的前夕，忽然犯下了致命失误，全盘皆输，实在让人费解。
有人说，这是一种赌徒心态。反正是死马当活马医，不如孤注一掷、出奇求胜。
有人说，甲午战争与《马关条约》对李的刺激实在太大，使之决意压制日本，而不计代价。
又有人说，联俄制日是西太后与张之洞以及全体重臣达成一致的国策，李鸿章只是执行而已。
最后还有人说，李鸿章的内心深处其实是非常恐惧俄国的，既然打不过他，不如与他合伙。