“左支右绌”这个成语今天的书面语中还经常使用，字面意思是应付了左面，右面又觉得不够，形容顾此失彼，穷于应付的窘况，尤其用于财力不足或理亏而穷于掩盖的场合。那么，到底什么是“支”，什么是“绌”呢?相信很多人都不清楚。“左支右绌”最早写作“支左屈右”，语出《战国策·西周策》“苏厉谓周君”一节。战国末年，周王室内乱，京畿之内以伊洛河交汇处为界，又分为西周、东周二侯国，本节的“周君”即指西周侯国之君，苏厉是著名说客苏秦和苏代的弟弟。当时秦将白起攻势极猛，先后败韩、魏，紧接着进攻魏国都城大梁(今河南省开封市西北)，大梁是西周侯国王城洛阳的门户，大梁一破，洛阳指日可下，因此苏厉决心为西周之君游说白起。
苏厉游说白起的一段话极富智慧，他先以楚国神射手养由基作比：“楚有养由基者，善射，去柳叶者百步而射之，百发百中。左右皆曰善。有一人过曰：‘善射，可教射也矣。’养由基曰：‘人皆善，子乃曰可教射，子何不代我射之也?’客曰：‘我不能教子支左屈右。夫射柳叶者，百发百中，而不已善息，少焉气力倦，弓拨矢钩，一发不中，前功尽矣。’”
养由基对过客的态度很不满，于是傲慢地询问过客是否善射，结果过客回答说：“您射柳叶固然百发百中，但是却不趁着射得好的时候休息一下，等会儿气力衰竭，弓拉不正，箭身搭得弯曲的时候，一发不中则前功尽弃了。”其中“支左屈右”一词，“支”即支撑，指左臂支撑拉弓，“屈”即屈曲，指右臂弯曲扣箭控弦。西汉著名学者刘向在《列女传·晋弓工妻》一篇中记载：“左手如拒石，右手如附枝，右手发之，左手不知，此盖射之道也。”左手撑持如同推拒大石头，右手轻捷如同拉满小树枝。《越绝书》中亦有“左手如附太山，右手如抱婴儿”的记载，同样是“支左屈右”的形象写照。
《史记·周本纪》引述这则故事时，将“支左屈右”写作“支左绌右”，“绌(chù)”亦即弯曲之意。再后来位置调换，于是就变成了今天使用的“左支右绌”这个成语，但是射箭之法的本义却早已失去了。苏厉对白起的游说还没有结束：“公之功甚多。今公又以秦兵出塞，过两周，践韩而以攻梁，一攻而不得，前功尽灭，公不若称病不出也。”白起您的功劳已经很多很大了，但是这次您率军出塞，中途需要经过两周和韩国，然后才能攻梁，就好比养由基一样，万一一攻而不得，岂非前功尽弃了吗?所以您最好称病不出。苏厉虽然没有两位哥哥的名气大，但从游说白起的这段话中也可看出他的智慧和功底。