清代人着装有着严格的等级制度。这种着装制度是中国古代“垂衣裳而天下治”(《易·系辞》)传统的延续，服饰被赋予了避寒遮体之外的礼乐教化功能。“见其服而知贵贱，望其章而知其势”(贾谊《新书·服疑》)，服饰成为体现人们社会关系的具体表现，也是统治者标示等级和管理社会的工具。与以往不同的是，清代服饰在外观上有别于汉服，带有鲜明的北方游牧民族特色。其中，朝珠的佩戴，更是清代服饰所独有的特色。
清朝皇室的祖先信奉佛教，“满洲”很可能就是梵文“曼殊”的转音;佛教徒称清帝为“曼殊师利大皇帝”，而“曼殊师利”就是文殊菩萨。佛家僧侣通常手持念珠，每串粒数有十八颗、二十七颗、五十四颗、一百零八颗之分。串有一百零八粒的念珠称为“百八牟尼珠”。《木槵(huàn，一种落叶乔木)子经》云：“当贯木槵子一百八个，常自随身，志心称南无佛，南无法，南无僧，乃过一子。”在诵读佛号和经咒时，默诵一句，捻过一珠，用以计数，所以念珠又称“佛珠”或“数珠”。当时，女真人有衣上挂数珠的习惯，将一串珠子挂在衣襟的纽扣上，随身携带，诵经时手指逐个捻珠数数。努尔哈赤和皇太极经常把数珠赏赐属下，各级将领也把数珠当作礼品进贡。
清入关后，各项制度渐趋完备，其中也包括服饰制度的确立。朝珠正式作为冠服的一种佩饰确定下来，并被纳入乾隆二十八年(1763)编撰的《钦定大清会典》之中，以示郑重。从北京故宫博物院收藏的清代帝后朝服像可以看到，努尔哈赤、皇太极和顺治帝没有佩戴朝珠，顺治帝皇后佩戴了朝珠，顺治帝的母亲孝庄文皇后在晚年朝服像中也佩戴了朝珠，而康熙帝以后的帝后朝服像均有朝珠。
一、构成与象征意义
朝珠由念珠演化而来，故结构与佛珠类似。朝珠由身子、结珠、佛头、背云、纪念、大坠、坠角七部分组成。通常一盘朝珠周长大致在130至170厘米之间，“身子”由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年的说法，总数定为108。还有一种说法，佛教认为常人一生有八万四千种烦恼，将其归纳为108种，所以旧时佛寺每日朝暮各撞钟一百零八下，称为“醒百八烦恼”。在108颗珠中，每隔27颗穿入一颗不同材质的大珠，称为“结珠”，结珠的颜色与其他珠子形成鲜明对比。4颗结珠将朝珠分成四部分，用以表示春夏秋冬四季。挂在脖子后面与结珠相连的珠子称为“佛头”。佛头有孔与“背云”相接，背云意为“一元复始”，垂于背后，背云最下端缀有葫芦形“大坠”，称为“佛嘴”。佛头两侧又有三串小珠串，通常一侧缀两串，另一侧缀一串;两串的位置，男在左，女在右。每串有10颗小珠，每5颗为一组，中间有绦相连，下坠嵌有宝石的小“坠角”。三串小珠称为“纪念”，象征一个月有30天，为上、中、下旬，每串代表一旬。