鸦片战争前，中国是一个独立自主的封建国家，闭关锁国，自给自足。当时世界资本主义迅猛发展，英国成为世界头号工业强国。为了掠夺中国的原材料，英国向中国偷运鸦片。鸦片的输入给中华民族带来了深重的灾难。人民群众强烈要求禁烟。林则徐在1839年3月到达广州。他派人暗访密查，缉拿烟贩，并强迫外商交出了鸦片二百多万斤。6月3日，在虎门外滩当众销毁，史称“虎门销烟”。
1840年6月，英国侵略者借口为保护所谓的鸦片贸易，英国国会在同年4月对这场战争拨款经费进行表决，结果以271:262，仅仅9票之差通过了款项，促成了这场战争，史称鸦片战争。依仗其船坚炮利，发动了侵略中国的鸦片战争。英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛。道光皇帝遂决定接受英国条件议和。
1842年(道光二十二年)8月4日，英国军舰驶抵南京下关江面，进逼南京，索要赎城费300万元。清政府被迫在静海寺与英国政府议约，双方共在寺内议约四次。英国代表璞鼎查在英军旗舰“皋华丽号”正式签订中英《南京条约》。静海寺因此成为中国近代史起点象征。军事失利的清朝以钦差大臣耆英、两江总督牛鉴、署乍浦副都统伊里布为代表，与英方交涉。中英和约谈判开始。随后，美国和法国强迫清政府分别与之签定《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》。真确文本原存于现存于台北外双溪国立故宫博物院恒温恒湿的库房保存，另一份文本则由英国政府保存。