传说古代夏禹铸造九鼎,代表九州,作为国家权力的象征.夏、商、周三代以九鼎为传国重器,为得天下者所据有.洛阳是东周的都城.楚庄王亲自领兵打败在陆浑一带的戎族以后,又到周定王的边境阅兵,显示楚国势力的强大,想以此威胁周天子,与他分治天下,吓得周定王立即派大臣王孙满去慰劳他。
庄王一见王孙满就问：“我听说大禹铸有九鼎,从夏传到商,又从商传到周,成为世界上的宝贝,现在放在洛阳.这鼎有多大?有多重?”这一劈头盖脑的问话,把王孙满吓呆了.因为九鼎是大禹治水时,用九州进贡的铁铸成的,它是九州的象征,也是国家政权的象征,夏、商、周三个朝代,都把它作为世代相传的国宝,它标志着天子的尊严,象征着王位的神圣,从来都是奉若神明,不容许任何人过问的.王孙满呆了一会,赶忙哈起腰,皮笑肉不笑地说：“大王,这九鼎嘛……小人不敢应答啊!”
庄王用轻蔑的口气说：“那九鼎有什么了不起呀?从楚国的仓库里随便拿出一点废铁就足够铸成九鼎!”王孙满一听这口气,吓得不敢在这里多停留,赶忙向楚王告辞回洛阳.他一边走一边想：自古以来,任何人不敢过问九鼎,今天楚王问九鼎的轻重和大小,而且那样蔑视九鼎,是把周天子没放在眼里,莫非是想灭周朝而统领天下!他越想越害怕,连忙快步往回跑.此时,周定王在宫里坐立不安,正等着王孙满的消息.王孙满一进宫,周定王劈头就问：“楚国那个叫旅(庄王的名字)的小子说些什么?他对你的态度如何?”王孙满急忙下跪,结结巴巴地说：“哎呀,不,不得了呀!这世道变、变、变了啊!”说着呜呜地哭了起来。
周定王见此情景,更着急了,赶忙追问：“你快说,是怎么回事?”王孙满一边套一边说：“楚子狗胆包天!他,他问九鼎有多大、多重,他还说,从楚国仓库里随便拿出一点废铁,就足够铸成九鼎.”庄王问鼎,有损于天子的尊严,更是对周朝政权的威胁.这平素被尊奉如神的周定王一听到这个消息,又生气又害怕,一时沉默不语,呆若木鸡.过了一会,他起身一遍又遍地抚摸九鼎.大臣们知道了这个消息,都来安慰周定王说：“陛下放心,陛下万福!九鼎天命所系.天命不可改变,苍天会保佑您!”