虽然甲午战端已开，而且清军在黄海节节败退，但对大清帝国来说，老佛爷六十寿诞的喜庆，不可受到破坏。农历八月，光绪诏令在太后的徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献”后面，再加“崇熙”二字。老佛爷的徽号每加两个字，国库便要每年增拨二十万两白银，作为太后的个人津贴。
只不过迫于形势与舆论压力，慈禧不得不发了一条简办寿诞的上谕：“所有庆辰典礼，著仍在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办。”放弃了在工程浩大的颐和园受贺，选择在宁寿宫过生日。十月初十日，是慈禧的诞辰，也是万寿庆典的高潮。这一天，慈禧从西苑乘八抬大轿至皇极殿，光绪诣慈禧跟前跪进表文，又率诸王大臣等行三跪九叩礼。随后，光绪的嫔妃、皇室公主、满清贵族的福晋、命妇诣慈禧前行三跪三拜礼。极尽繁文缛节。初九、初十、十一这三天，太后与君臣“听戏三日、诸事延搁”，从前线发来的战报也晢时搁置一旁。十二日，“慈禧升皇极殿宝座，光绪率领近支王、贝勒、贝子、公等诣皇极殿筵宴，光绪向慈禧进酒爵，进舞”。
十三日，“慈禧升皇极殿宝座，皇后率领妃殡等位、公主、福晋、命妇等诣皇极殿筵宴，皇后向慈禧进酒爵、进舞”。十五日，“光绪御文华殿，美、俄、英、德、法、瑞典、比利时、日斯巴尼亚等国驻京使臣觑见，祝贺慈禧六旬万寿”。十七日，又是君臣看戏，“戏毕，光绪率皇后、瑾妃、珍妃跪送”慈禧回宫。万寿庆典至此结束。几乎与慈禧大寿同一时间段，在距离北京不太遥远的黄海上，1894年9月，北洋水师与日军展开了激战。这一役，北洋舰队损失“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”五艘，官兵死伤千余人；日本虽有损失，却一举夺得了黄海的制海权。
之后，经鸭绿江大战、威海卫大战，李鸿章一手缔造的北洋水师几乎全军覆灭，曾经耀兵于东洋的“定远”号以自杀式爆炸的惨烈方式沉没于海底，“镇远”号触礁受损，投降敌军，被编入日本海军。1895年2月11日晚上，陷身于包围圈的北洋水师提督丁汝昌，在刘公岛上饮下一杯浓浓的鸦片水，挣扎至次日凌晨，才咽了气。
北洋水师覆灭的消息传回国内，深宫之中的慈禧、光绪母子相对痛哭。一次当着朝臣的面，她说着说着抹起眼泪来，难得地袒护起光绪：“皇帝甚明白，甚孝，我每闻军前失利，我哭，皇帝亦哭，往往母子对哭……”深宫母子对泣之时，明治天皇已移驾前往日本西南部重镇广岛，面朝朝鲜海域坐待前线捷报。
李鸿章被当成了造成甲午惨败的罪人。弹劾他的奏折如雪片般飞来，光绪皇帝拔去他的三眼花翎，夺去黄马褂，革职留任。然而，甲午战争留下来的烂摊子还得需要“裱糊匠”去收拾。在慈禧的授意下，朝廷又发布上谕：李鸿章着赏还翎顶，开复革留处分，并赏还黄马褂，作为全权大臣赴日本议和。
这次和议，日本狮子大开口，要求清廷割让台湾。张皇失措中急欲求和慈禧，居于深宫只听任身边太监的拨弄，街谈巷议传言与日订合议，全靠李莲英在地图上随便一指，太后见不过是个“墨点”，便认为“割让台湾，可也”。1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日方签订了《马关条约》。这次赴日，是李鸿章人生中第一次出访外国。在老对手伊藤博文那里，他却受到了超乎意外的礼遇。故人相逢，伊藤一语就戳到了“裱糊匠”的伤心之处：“十年前我在津时，已与中堂谈及，何至今一无变更？本大臣深为抱歉！”李鸿章顾左右而言他，徒有羡慕的份。
不过，在中国，历经甲午奇耻大辱之后，伊藤博文所指的“变更”风暴正在悄然酝酿。1895年5月2日，康有为带领一千多名举人上书光绪帝，反对签订《马关条约》，并强烈要求朝廷变法维新。三年后的1898年，中国历法上叫戊戌年，在京城宣扬维新的康有为终于迎来他人生中最春风得意的日子，一雪十年前在京师拜谒显宦备受冷落之耻——大年初三，李鸿章、翁同龢、荣禄、廖寿恒、张荫恒等朝廷要员召见了刚过不惑之年的康有为，咨询变法事宜。
廖寿恒问如何变法，康有为说道：“宜变法律，官制为先。”已经垂垂老矣的李鸿章对于变法的前景将信将疑，问了一句：“然六部尽撤乎？”康有为的回答不留余地：“诚宜尽撤。”这位维新派全盘托出的激进变法主张，几乎完全以日本明治维新为蓝本。他甚至建议光绪效仿明治天皇在御门誓众变法，由此“举国便可风从”。康有为在他的《日本变政考》中，描绘出一幅完全可以一蹴而就的变法蓝图：“欧美三百年造成治体，日本以三十年而摹成。以中国之广土众民，三年可宏规成，五年而条理备，十年而霸图定！”