我们今天看到的北京，是明代逐渐遗留下来的，几百年来一直在逐渐建、逐渐拆改，留下来这么一个北京的框架。今天常常管北京的代表性民居叫作“四合院”，实际上这个叫法并不是很准确。
朱家溍先生在世的时候，经常和我谈到这个问题，他不太赞成把北京的民居都叫四合院。他说从规制上来说，基本上属于“四合房”。为什么说不都是四合院，而是四合房呢？四合房是一种四合规制，就是四面围合的一个房子，很多四合式的房子，往往是两三进的院落，有的甚至更大。四合院是一种四合式的院落，实际上都是四面合围(当然，有的时候不见得是四合，也有三合的)，这是两个不太相同的概念。笼统地把北京房子都称为“四合院”，朱先生不太赞同。
从规制上来说，住房最高的等级自然是皇宫，这个我们就不去说它了。故宫既是皇帝管理朝政办公的地方，又是居住的地方。从一般居住的房子来说，第一等是王府，仅次于皇宫，从规制上来说也是不允许越制的。老百姓管皇帝办公的地方叫“金銮殿”，王府里面正殿叫做“银安殿”，其实这都是老百姓的俗称，实际上是没有这种称呼的。王府里的“银安殿”，也就是王府里最大的正房是不能够重檐的，只有一层檐，不能够像故宫那样有两层檐。宫里面可以两重檐，敕建的庙宇可以两重檐，但是从王府以下都不能够重檐。
北京有很多有名的王府，比如说礼王府、豫王府、郑王府等。哪个王府的规模格局比较大，说明这个王爷在当时的地位显赫。到了清末，比较重要的就是醇亲王奕譞的醇王府、恭王奕訢的恭王府，还有庆王奕劻的庆王府。老醇亲王府在鲍家街，就是今天中央音乐学院的所在地。慈禧借助恭王的力量发动辛酉政变，但是辛酉政变以后，恭王势力衰弱，醇王越来越得到宠幸，醇王府就从原来鲍家街那儿搬到了现在的积水潭，叫做“北府”，在宋庆龄故居那个地方。比一般意义上的王府规模更大，建制更为宏伟。
王府的等级依次是亲王府、郡王府、贝勒府、贝子府、镇国公府、辅国公府。王到公能够称为“府”，其他的不能够称为“府”。现在电视剧里有的人家里姓李，李家人挂一个匾是“李府”，这个根本就是开玩笑。即使做到宰相，严格说也不能称为“府”，只能称为“邸”或“第”，比方说“大学士第”、“中堂第”等，比如白米斜街张之洞的房子，那也是邸。王府什么样？王府一般来说是三开间的大门—只有王府是三开间的大门，中间有柱子。到宅邸，不管建的大小，大门一般就是一开间，不允许有三开间的大门。
宅子大门区别社会地位与经济状况
宅第里面，从宅子的大门就能看出它的等级。最高的等级叫“广亮大门”，广亮大门是一个误称，实际上是“广梁大门”，就是房梁很长，门洞很大，但是约定俗成，都叫“广亮大门”。广亮大门的特点是，门楣上有雀替，门洞向外延伸，内外都有门道，门口可能还有上马石、拴马桩。年龄大一点的，或者是身体不太好的，还有非行伍出身的文人，不能一抬腿就能上马，他都是先要蹬在上马石上，有一个台阶，这样既安全又舒适。上马石是一个阶梯形的东西，上面有雕花。
比广亮大门稍微次一点的叫做金柱大门，和广亮大门的区别不是太大。但是它的门楣上不一定有雀替，或者说有的时候门口也没有上马石，它的两边敞开，叫“金柱大门”。这两种大门，一望而知，都是大户人家，非富即贵，很多宅邸都是采用这种门。民国以后有些人把门缩小了，为了不太招摇，也有这种情况。
普通人家的房子大约分成两种，一种叫“蛮子门”，北方人管南方人叫“蛮子”，大概是指淮河以南的人。蛮子门比较小，一般来说没有外门洞。广亮大门或金柱大门是有内外门洞的，外门洞里可以停车，停什么车？不是停汽车，是停洋车，下雨了怕把洋车淋湿了，停在门洞里。但是蛮子门，从街面上看没有外门洞，进了门以后里面有一个空间，就是内门道。还有一种是如意门，如意门跟蛮子门相差不是太大，也是一种比较传统的建筑。这两类是比较一致的民居，一般是一进或两进的院落，有这种门也算是比较殷实的人家。
民国以后出现了一种小门楼，这就是再差一点的，它的街门是和院墙平行的，刚才我说的蛮子门和如意门，基本上它们也是平行的，但是它有内门道，进门以后有内门道，在内门道里会有左右两条“春凳”。一般小门楼多数没有内门道。
举个大家都有印象的例子，老舍先生在《四世同堂》小羊圈胡同里面，就分别有这几种不同社会等级的人家。冠晓荷家是比较阔气一点的大门，像钱家就是比较小一点的如意门或者蛮子门，主人公祁老太爷他们家的门就是小门楼，内外无门道，门与院墙平行。但是在门上面用瓦叠成一个如意形或者花形，也就是在大门上面高出来一块，就是这种小门楼式的。
再次的是大杂院，穷苦人家的院落的门叫什么？叫“鹰不落”(念lao，四声)。为什么呢？是说这种门太小、太破，连老鹰都不屑于在上头落下来。那就是等于在院墙上掏个门，顶多上面有一个小檐就完了。从临街的大门上就能区别出不同人家，望门而知这一家的社会地位与经济状况。