汉建元二年，汉武帝刘彻开始大张旗鼓地兴建自己的茂陵，到公元前87年驾崩死葬于此，前前后后修建茂陵用了50多年时间，其陵寝堪比秦始皇陵。茂陵规模宏大，建筑宏伟，墓内殉(xùn)葬品极为豪华丰厚，史称“金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗(yì)藏之”。当时在陵园内还建有祭祀(sì)的便殿、寝殿，以及宫女、守陵人居住的房屋，设有5000人在此管理陵园，负责浇水、打扫等差事。而且在茂陵东南还营建了茂陵县城，许多文武大臣、名门豪富迁居于此，人口达27.7万人。
茂陵封土为覆斗形，即使到了现在，依然存残高46.5米，墓冢(zhǒnɡ)底部基边长240米，陵园呈方形，边长约420米，陵周有李夫人、卫青、霍去病、霍光、金日禅等人的墓葬陪葬。茂陵是汉代帝王陵墓中规模最大、建造时间最长、陪葬品最丰富的一座，被称为“中国的金字塔”。
可惜汉武帝一生雄才大略，生前风光，死后却被扒光。他下葬后的第四年，长安市面上就有人贩卖从他坟墓中偷盗出来的经书。各路起义军为了获得军饷，更是多次挖掘他的陵墓。几万人整整搬了一个月，也没搬走其中宝藏的一半。东汉末年，历史上著名的大恶霸董卓登场了，他不仅再次掘开了茂陵，还堂而皇之地把汉武帝的尸体扔到太阳下暴晒了几天，然后又放回了棺材里。这到底是怎么一回事呢?
原来，董卓有个孙女，名叫董白。此女长得花容月貌，且生性乖巧，甚得董卓喜爱，被视为掌上明珠。十岁时董卓就封她为渭(wèi)阳君，并为其举行了盛大的仪式。举行仪式时，董卓特命兵士搭起了宽6米多、高2米的高坛，董白坐着显贵的轩(xuān)金华青盖车，由大批官员簇(cù)拥，登坛受封，好不隆重!可惜的是，这董白是个哑巴。为此，董卓十分忧虑，曾广延天下名医为之医治，均未见效。后来，董卓听手下大臣说，汉武帝刘彻一生敬神寻仙，熬炼仙药，其陵中也许会有专治哑巴的灵丹妙药。
此时，大将军何进为了铲除与其有矛盾的十常侍，邀请远在凉州喝西北风的董卓施以援手。董卓正好下令大将军吕布盗掘西汉诸皇陵，这其中也包括陪葬品数目惊人的茂陵。可是，董卓为何要暴晒汉武帝的尸体呢?
吕布带领大批士兵进入茂陵，在搬运大批宝物的同时，细心地找起了灵丹妙药。但是，搜遍了整个陵墓，连汉武帝的棺木都翻了个底朝天，唯一与药方沾点边的便是一卷绢纸，上面用端端正正的隶书写着十二个大字：“千里草，何青青，十日卜，不得生。”吕布乃一介武夫，完全不理解其中的深意，他认为这也许正是董卓要找的妙方。于是，他兴高采烈地宣布班师回朝。回来后，将绢纸交于董卓。董卓端详了一阵，也不知其意，于是转而问大臣。然而众大臣面面相觑(qù)，无一应答。董卓大怒，厉声喝问：“连这十二个字的意思都不能理解，我养你们这帮大臣何用!”厉声之下，众大臣无不战栗。董卓更为生气，走下殿来，双目圆睁，逼视站在最前面的大臣。该大臣一看大事不妙，扑通一声跪下：“大王，臣非不知，实是一个‘卓’字，这句话是诅咒(zǔ zhòu)您不得生啊。”董卓听完，气得都快晕过去了，他伸手将那卷绢纸拿来，欲将其撕个粉碎，但是这绢纸非常结实，怎么撕也撕不碎。盛怒之下，他派人将汉武帝的尸体扔在墓外曝晒。朝中大臣对此无不黯(àn)然，于是公推蔡邕(yōnɡ)前去劝解。董卓这才消了怒气，派人将尸体放回，草草处之。