人间世事，复杂多变，若全是针锋相对，寸步不让，未必有好的结果。反之，退避三舍，也未必是委曲求全。春秋五霸之一的晋文公守信用、重承诺，审时度势，礼让在先，抓住时机，最终成就百年霸业。
身陷困境逃亡在外
春秋时期，晋献公有三个儿子，分别是申生、重耳、夷吾三公子。申生为太子，乃仁德君子，具长者之风，深受国人爱戴。重耳亦贤，谦而好学，善交贤能智士。
晋献公讨伐异邦，得美女骊姬。后骊姬为献公生育一子，取名奚齐。骊姬意欲让其子嗣君位，于是设计陷害太子申生。接着，骊姬又进谗言，说重耳、夷吾亦为申生同谋。重耳、夷吾听说后，赶紧悄悄逃亡。
重耳辗转于各列侯国，历经千辛万苦，来到楚国。当时的楚国，在楚成王的领导下，正值强盛。成王早闻公子重耳是当时贤人，认为重耳日后必有大作为，就以国君之礼相迎，待他如上宾。
一天，成王设宴招待重耳，酒酣耳热之际，成王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢?”重耳笑笑回答道：“托您的福，我若真能回国当上国君，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍，以报今日之恩!”古时候行军，每三十里叫一“舍”。退避三舍，就是退让九十里的意思。
后来，重耳在秦穆公派兵护送下回国即位，是为晋文公。重耳43岁出逃，62岁回国，流亡在外19年，历经磨难，终于当上了国君。
勤勉治国初现峥嵘
晋文公即位以后，勤于修政，励精图治。
国泰民安后，晋国已越入强国之列。晋文公是位有野心的政治家，他不屑于小富即安，想能像齐桓公那样，做个中原霸主。
晋文公听从孤偃等人的建议，打着“尊王攘夷”的旗号，称霸中原才是有理有据的事情。
恰好其时，周襄王胞弟王子带联合一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王逃居于郑国，并告难诸侯。于是，晋文公亲率大军，马上发兵往东打过去，撇开秦国，把狄人打败，又杀了王子带和一群叛乱的人，护送天子回到京城。
周襄王大为感动，亲自接见晋文公，并赠送四个农业发达的城池给晋文公。这样，晋国即在国力上更添一筹，平定周王室内乱，在诸侯中又树立了自己的威信。
当时，东方齐国的霸权已经衰落，南方楚国的势力发展到黄河流域。晋文公早已看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。晋国国力日渐昌盛，人口增长很快，于是，晋文公把原有的两军扩大到三军，积极做好充足的准备，意欲与楚国争霸中原。
城濮之战决胜霸主
又两年，楚成王攻打宋国，宋向晋求援。晋文公的智囊团力挺晋文公救宋。
晋军出战，攻下了归附楚国的两个小国--曹国和卫国，迫使楚军北上。楚成王不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令退兵。但大将子玉刚愎自用，不顾形势变化，仍率楚军杀向晋军驻地。
楚军一进军，晋文公立刻命令向后撤退。晋军的将士很不理解，仗还没打，怎么就退了呢?
晋文公说：当初我在楚国时，受到楚王的厚待，因此曾在楚王面前答应过，如果两国交战，晋国情愿退避三舍。即使这一仗败了，我们也要履行诺言。晋军一口气后撤了九十里，到了城濮，才停下来，布置好了阵势。
楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻。可是大将成得臣却不答应，一步盯一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。
成得臣派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。大战展开了。
成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里，却因此中了晋军的埋伏，大败。晋文公趁此机会，约了各国诸侯召开大会，订立盟约。这样，晋文公当上了名副其实的霸主。