话说晋献公虽是一个雄才大略的君主，但他对于女色方面却很糊涂。他除了原有的夫人之外，曾收纳他庶母齐姜，生了一男一女：女的嫁给秦穆公，男的名申生，立为太子。他又娶了大戎的女儿，叫做狐姬，生一子名重耳；娶了小戎的女儿，也生一子，名夷吾。在伐骊戎时他得了骊君的两个女儿归来，大的骊姬生子名奚齐，小的生子名卓子。
这几位妻妾之中，最得宠的是奚齐的母亲骊姬，被他立作夫人。她占有了这种特殊的宠遇，还想进一步立奚齐为太子，就勾结一班小人，教他们劝献公派太子申生守曲沃，重耳守蒲城，夷吾守屈邑，献公有子九人，还有四个也到了边地，只留下奚齐和卓子在国都。
过了几年，她就使出一条毒计，对太子申生说：“前天你的父亲梦见了你的亡故的母亲，你赶快去祭祀她罢！”太子听话，在曲沃祭了齐姜，把胙肉献给父亲。那时献公正在郊外打猎，隔了六天回来，骊姬糁入了毒药送上去；献公试出肉里有毒，她就乘机带哭带诉道，“太子，你太忍心了！你的父亲年纪这样老了，为什么还不肯等一等呢！”又向献公乞怜道，“你看这种情形，在你千年之后，叫我们母子怎样的存活！”献公被她一阵话激怒，就把太子的师傅杀了。
有人劝申生自己去辨明，申生道：“我的父亲年纪大了，没有骊姬侍候，睡也睡不好，吃也吃不好的！”有人劝他逃奔别国，他又不愿担当了弑父的恶名出去，就自己缢死在曲沃。他死后，骊姬继续编出重耳和夷吾的坏话，指他们和申生通谋。献公派人去杀他们，重耳逃到狄国，夷吾逃到梁国。别的公子也都赶了出去，奚齐自然稳稳地立作太子了。
不久献公得病，把奚齐付托给荀息。献公死后，荀息拥奚齐即位，大夫里克们想迎立重耳为君，纠合党徒在丧次杀死奚齐。荀息又立卓子为君，里克又把卓子杀掉，荀息便殉了难。这时候晋国陷入了大混乱的状态。
公子夷吾居留梁国，听得这消息，想回国为君，请求秦穆公援助。穆公见晋国起了内乱，正想乘机捞些便宜，对着这送上门来的生意怎肯放过，便要求他回国之后把黄河南面的五个城送给秦国做报酬。这五个城所管辖的地域，东面到虢国原有的东界，南面到华山，北面到解梁城，把晋国累代开拓的疆土要走了一半；而且把殽、函也卷了进去，开了秦国东向发展的大门，这是何等称心适意的事情。夷吾急于入国，一口应允。秦穆公便联合了齐桓公送夷吾回国即位，是为惠公。
惠公回国后先杀了里克们，除去内部的有力分子，对外又赖掉割地给秦的原约，弄得国内和国外对他都不满意起来。不久晋国闹饥荒，向秦国借粮，秦国运来了大量的米谷。只隔一年，秦国的收成也不好，到晋国借取时，惠公却拒绝了。秦穆公发怒，起兵伐晋。惠公抵御，在韩原开战，晋兵大败，惠公被秦兵生擒了去。幸而秦穆公的夫人是惠公的姊妹，听得他被擒，便带了儿女走上高台，堆积木柴，拿放火自焚作了她的要挟，穆公只得不杀惠公，把他监禁起来。惠公命大夫回国，对国人说：“我已羞辱了我们的国家，就是回国也做不得你们的君主了，还是让太子圉接下去罢！”国人听了都哭。晋人就把公田的税分给民众，各个城乡都整顿了甲兵，保护太子，表示国内失了一君还有一君，决不对秦屈伏。
晋大夫阴饴孙到秦和穆公结盟，穆公问他：“晋国内部和睦不和睦？”他答道：“不和睦！人民们失了国君，定要报仇；贵族们知道这位国君有对不起秦国的地方，说总应当报答秦国的旧谊。”穆公知道晋国的民气旺盛，终不能把她灭掉，自己挟住了惠公也没有什么用处，就放他回来了；不过一面还派员收取晋国河东地方的赋税，总算把秦国的势力侵入了晋国。惠公回国后，即命太子圉赴秦做抵押品。这时候，晋国几乎给秦国压倒了。