科举制，又称科举、科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制具有分科考试，取士权归于中央所有，允许自由报考(即“怀牒谱自荐于州县”，与察举制的“他荐”相区别)和主要以成绩定取舍四个显著的特点。科举制极大程度改善之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断;“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。但后期从内容到形式严重束缚了应考者，使许多知识分子不讲求实际学问，束缚思想。
中国的东晋六朝时代，是贵族门阀把握话事权的时代，实行了二百余年的九品中正制，已经不能起到选拔人才的作用，而贵族因为富贵而堕落、无能，他们居然没有亲自见过庄稼是怎么栽种和收割的，“不知几月当下，几月当收”，而读书这事也都让书童代劳。社会人才机制出现壅塞的现象。
梁武帝为了改变这种现象，决定从寒门庶族中选拔人才，“惟才是务”。
他设立学校培养人才，天监四年(公元505年)，梁朝设立招收寒门弟子的五馆，学生叫做生员，免学费，食宿全由国家供给。生员只要能精通其中一部经书，经过考试(策实)后都可以录取进入官吏队伍。梁武帝很有魄力，他下令说，哪怕是放羊的，看牛的，只要能考上，有才能，就录用他，绝对不准阻拦。“虽复牛监羊肆，寒品后门，并随才试吏，勿有遗隔”，让寒门子弟有了进入国家管理层的可能性。
自梁武帝开始，通过考试录用人才成为常设制度，也就是说以考试录取人才常态化了，这为以后隋唐时期科举制度的兴起奠定了基础。