公元450年，北魏太武帝拓跋焘率大军追击溃败的刘宋北伐军到达瓜步(今江苏六合)，扬言进攻宋都建康，后虽退兵北还，但刘宋也耗竭了国力民力，结果导致邑里萧条，版籍大坏，国势衰落，"元嘉之治"从此结束。2年后也即公元453年2月，刘义隆被儿子刘劭杀死，成为刘姓历史上第一个被儿子杀死的皇帝。刘宋政权从此走向衰落。
刘宋统一中国南方的时候，鲜卑族建立的北魏也在北方结束了五胡十六国的混乱局面。公元439年，北魏灭北凉。中国历史正式进入南北朝时代。宋武帝刘裕死后，刘宋与北魏之间又发生了多次战争。然而，宋文帝一生数次北伐，皆筹划未足，草草败绩。
公元422年，宋武帝刘裕去世。北魏乘机大举攻宋，攻克虎牢，洛阳等重镇，占领刘宋帝国黄河南岸的大片领土。在宋朝，宋文帝刘义隆继位后，于公元430年3月，乘北魏刚与北方柔然交战、黄河以南屯兵减少之机，命右将军到彦之为总司令，他兄弟后将军长沙王刘义欣为总政委，出师北伐。宋文帝事先派人出使北魏，告知拓跋焘，此次攻魏只为收复黄河以南失地，不关河北。拓跋焘考虑到在河南诸镇兵少，难以抵御宋军，遂命主动撤离，北渡黄河，以诱敌深入.宋军未经交战，即占领滑台，虎牢，洛阳，金墉等城。到彦之各留兵镇守，并将诸军推至黄河南岸，西至潼关(今陕西潼关东北)，兵力分散。正当宋魏交兵之际，夏主赫连定欲收复统万城，遂乘刘宋伐魏之机，与刘宋对北魏南北夹击，宋文帝凭空得了支盟军。
刘义隆看到自己在第一阶段用诏书来遥控指挥大获成功，又兴高采烈地派名将檀道济领兵北上增援.谁也没有想到，北魏采取南守北攻，各个击破的战略，迅速灭亡夏国，于当年10月在南线展开全线反攻，抓住宋军兵力分散的漏洞，连克滑台，虎牢，洛阳等重镇，宋军总司令到彦之这个饭桶吓得焚舟弃甲南奔，前线宋军在皇帝的遥控指挥下无法有效组织起来抗敌，于是，全军覆没，国土得而复失。
名将檀道济也只赶得上收拾破烂摊子。第一次北伐惨败!此战，宋文帝不顾及朝内人事未洽，水浅舟行不便，贸然伐魏，导致失败。而所命之统帅缺勇少谋，作战指导失策，也是失败的重要原因。