晋建武年间，晋元帝率中原汉族衣冠仕族臣民南渡，史称“衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁，主要有林、陈、黄、郑、詹、邱、何、胡八姓。“衣冠”是文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南迁，晋朝迁都建康。
开启五胡乱华之局：永嘉之乱后，北方五胡民族相继建国，匈奴早有夺取中原的野心，酋长刘宣谓：“自汉亡以来，魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户，今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，此其时矣!”故八王作乱期间，刘渊及刘聪已建汉国，后刘曜陷长安，灭西晋，据长安建前赵;山西、山东则为羯人石勒所据，国号为后赵。鲜卑本居塞外，日渐强大;酋长檀石槐统一鲜卑各部，划为三部，继匈奴成为较强民族，包括：慕容氏居于幽州、段氏居辽西、宇文氏居辽东、拓跋氏居漠北。后来，慕容氏与拓跋氏相继入主中原，分别建立前燕及代国(北魏)。至于氐、羌，氐人李雄于惠帝末年建“成”国，后改国号“汉”;不久，氐人苻健一族建前秦，都长安。羌人建国较后，主要有淝水之战后的后秦。
南北对立：永嘉乱时，琅琊王司马睿以安东将军，都督扬州军事，出镇建康，闻愍帝遇害，得北方大族王敦、王导帮助，又拉拢得江东士族如顾荣、贺循、陆机的拥护，于建康即位，是为晋元帝。从此东晋偏安江左，下开宋、齐、梁、陈之局。北方则自刘渊称号建国，到鲜卑拓跋氏统一北方，前后136年间皆陷纷乱状态，先后兴起很多国家，史称“五胡十六国”。此后南北分裂达270馀年，南北对立因分裂日久而加深，有“南谓北为索虏，北谓南为岛夷”之论。
南方得以开发：五胡入据中原后，北方中国人民流亡四方，死者不可胜数;晋室南渡建国，中原人仕亦随之南移，他们带来先进的技术及资金，又使当时尚未得到充分开发的江南地区得到充足的劳动力。此后，江南地区渐取代中原而成全国经济重心。其中的冶铁、造纸、纺织、制瓷等技术得到进一步发展。而建康、京口、山阴、江陵、成都、广州成为当时繁荣的都市。
促成民族融和：永嘉以后，胡人盘据中原，他们在武力上是胜利者，但文化上却被汉人同化。五胡的首领多倾慕中原文化，重用汉人，委以国政。如石勒用张宾，苻坚用王猛，北魏拓跋氏用崔浩、李安世，北周宇文氏用苏绰等。其中鲜卑建立的北魏，孝文帝更推行大规模的汉化运动，胡汉相互通婚，泯灭两族界限。其后，胡化的汉人高欢，与汉化的胡人宇文泰更积极从事民族调和工作。在南方，晋室偏安江南后，随之南迁的中原大族，亦积极剿灭山越盗寇，开发江南，其中以广州的发展最著名。自永嘉以后，南、北方皆出现民族融和，扩大中华民族的内涵;亦调和胡汉文化，汉族文化既吸纳胡族文化的精萃，取长补短，下开隋唐文化。
南北文化调和：五胡入主中原前，因北方发展较早，且为全国政治、经济重心所在，故北方文化远高於南方，但南方自孙吴以来，人才辈出，渐进一步成一股具朝气的新兴文化。晋室南渡，中原人仕开始与南方孙吴人接触，视华夏在江南得到发展继续，并把中原文化带到岭南。经南朝宋、齐、梁、陈四代的发展，南北文化得到一定程度的调和，从此，南方文化大幅发展，渐有凌驾北方之势。然而，南北文化虽得到调和，但仍各自保存特质，如南人灵巧，北人刚直。