南北朝时期，是我国历史上一个动荡不安的年代，南朝主要经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，北朝主要包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个时代。玉壁之战就是发生在北朝时期东魏和西魏政权之时的战争。
据史料记载，东魏两次打败西魏，想借着胜利的有利时机，一举消灭西魏政权。公元546年，东魏大将高欢率领二十万大军向西魏前沿阵地玉壁城挺进，想攻下玉壁后，再直捣长安，一举消灭西魏。
玉壁城是北朝时期西魏抵御东魏的军事前沿重镇，由河东行台王思政上表始建于西魏大统四年(公元538年)，“城周八里，四面并临深谷”，遗址在稷山县城西南六公里的柳沟坡上(今稷山太阳乡白家庄一带。)
玉壁位于峨嵋垣北缘的台地，地处暖带，气候温和，土地肥沃，盛产粮麻，一向民给军需之理想所在。同时，玉壁城北临汾河，西界黄河，东、南为涑水河所环绕，形势突兀，位置险要，进可长驱突击，退可守险无虞，是西魏抵御东魏的军事前沿重镇，是西魏保关中、攻并州、灭东魏的桥头堡，也是西魏插进东魏统治区的一把利刃。对此，东魏高欢鲠骨在喉，定要拔掉这颗阻碍东魏向西扩张的钉子。公元542年和546年，东魏高欢政权两次从玉壁城进犯西魏，挑起了我国历史上著名的玉壁大战。
清代学者吴乘权《纲鉴易知录》卷三十八中称“魏以韦孝宽为并州刺史，守玉壁。”公元542年“十一月，东魏大丞相欢侵魏，围玉壁，不克而还。”546年“东魏高欢悉山东之众伐魏，至玉壁，围而攻之，昼夜不息，魏韦孝宽随机拒之。欢无知如之何，乃使祖珽说之使降。孝宽曰：‘攻者自劳，守者常逸。孝宽，关西男子，必不为降将军也’，欢乃解围去……”此事在唐代李吉甫的《元和郡县志》、北宋司马光的《资治通鉴》中都有较翔实的记载。
当年，高欢率领崤山以东的全部兵马讨伐西魏，日夜不停地进攻玉壁，西魏并州刺史韦孝宽随机应变地抵抗东魏的进攻。玉壁城中没有水源，城中的人要从汾河汲水，高欢就派人在汾河上游把水决开，使汾河水远离玉壁城。高欢在玉壁城的南面推起了一座土山，想利用这座土山攻进城里。玉壁城上原来就有两座城楼，韦孝宽让人把木头绑在城楼上接高，让它的高度常常高于东魏堆的土山，以抵御东魏的进攻。高欢见到这种情况，便派人告诉韦孝宽说：“即使你把木头绑在城楼上，使城楼高到天上，我还会凿地洞攻克你。”于是高欢派人掘地，挖了十条地道，又采用术士李业兴的“孤虚法”调集人马，一齐攻进玉壁城的北面。
玉壁城的北面是山高谷深极其险要的地方。韦孝宽叫人挖了一条长长的大沟，以此长沟阻截高欢挖的地道。他调选精兵良将驻守在大沟上面，每当有人穿过地道来到大沟里，士兵们便都能把他们抓住或杀死。韦孝宽又叫人在沟的外面堆积了许多木柴，贮备了一些火种，一旦地道里有敌人，便把柴草塞入地道，把火种投掷进去，一经鼓风吹火，地道里的敌人全部被烧得焦头烂额。高欢又用一种坚固的攻城战车撞击城墙。战车所到之处没有不被摧毁撞坏的，西魏没有一种武器可以抵挡它。韦孝宽便把布匹缝制成一条很大的幔帐，顺着攻城战车的方向张开，因为布是悬在空中的，攻车无法撞坏它。高欢又把松枝和麻杆之类的易燃物品绑在车前的一根长杆上，又在其中灌油，点起火，用来烧毁韦孝宽的幔帐，并且还想烧毁城楼。韦孝宽便让人制造了一种很长的钩刀，并把刀刃磨得很锋利，等火杆快要烧到幔帐时，便用长长的钩刀远远地割断它，附着在火杆上的松枝和麻杆便都纷纷坠地。
至此，高欢又在玉壁城墙下四面八方挖了二十条地道，并在地道中用柱支撑地上的城墙，然后放火烧掉这些木柱，于是城墙便坍塌了。韦孝宽在城墙坍塌的地方竖起一些木栅栏来保卫玉壁城，高欢无法攻进城去。
高欢攻打玉壁城的方法已经用尽，而在城内，韦孝宽抵御的办法还绰绰有余。高欢不知道怎么办好，就派人劝说韦孝宽：“您独自守卫这座孤城，西面又没有救兵，恐怕最终也不能保全它。为什么不投降呢?”韦孝宽回答说：“我的城池坚固无比，士兵和粮食都富富有余，进攻的人是白费辛苦，而守城的人却以逸待劳，我倒是担心你们这么多人有回不去的危险。我韦孝宽是个关西男子汉，一定不会做投降的将军的!”派来的人又对城里的人说：“韦孝宽享受着西魏的荣华富贵和功名利禄，士兵和老百姓为什么要跟他一起赴汤蹈火呢?”于是高欢便向城里射支悬赏捉拿韦孝宽的赏文：“凡是能斩杀韦孝宽而投降的人，就拜他为太尉，并且加封他为开国郡公，赏赐匹丝帛。”韦孝宽见到以后，便在赏文的背面提笔写道：“能杀掉高欢的人，才能得到这么多赏金。”
东魏的军队到玉壁城苦苦攻打了五十天，战死以及病死的士兵总共达七万人，全都埋在一个大坟墓里。高欢的智谋用尽了，也未攻下玉壁城，又气又急，因此得了疾病。
相传当年西魏以玉壁为中心，在汾南的峨嵋北缘与汾河平行构筑参差相距十公里的两条防线;东魏则以南阳堡为中心，在汾北构筑与汾河平行相距约五公里的两条防线，这些防线仍留有当年兵争相关地名或古城堡遗址。据学者考证，与玉壁古城遥遥相对的汾河北岸(至今民间仍有“高欢王把守古平陇”的说法)——“古平陇”，即为当年高欢安营扎寨、囤积粮草的军事重地，在古廉城(今稷峰镇下廉和上廉村)还留有一处古战场遗址。
高欢从玉壁城回到东魏之后，他的军队中传言说韦孝宽用定功弩射杀了丞相高欢。高欢听到这些话，勉强坐起来召见权贵们，他让斛律金作了一首《敕勒歌》，自己也跟着乐曲和唱，悲哀之感油然而生，不禁痛哭流涕：
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
敕勒族是生活在现在山西朔州一带的游牧民族，斛律金应该是会用敕勒语唱这首歌的，但因为东魏的达官显贵们大多是鲜卑族人，所以他在玉壁城下改用鲜卑语来演唱。后来，《敕勒歌》又被北齐人翻译成了汉语，传唱到如今。斛律金和高欢都来自北方民族，又是同一故乡人，出生入死、戎马生涯，已度过大半人生，此时此刻，思念故土的强烈感情可想而知。所以，《敕勒歌》是从斛律金心底涌出的战地之歌，可以说是北方民族将士的共鸣。
最终西魏获了全胜，并由此从弱走强，国力大盛，以西魏为基础建立了北周，又以北周为基础建立了隋，最终平灭北齐、南梁，结束三朝鼎峙。