盐铁会议发生时间：公元前81年
始元六年(前81年)二月，经谏大夫杜延年提议，霍光以昭帝名义，令丞相田千秋、御史大桑弘羊，召集贤良文学六十余人，就武帝时期的各项政策，特别是盐铁专卖政策，进行全面的总结和辩论。 同年七月，会议闭幕，取消酒类专卖和部分地区的铁器专卖。
西汉昭帝时中央政府召开的一次由盐铁官营问题所引起的有关国家政策的辩论会议。
汉武帝在元狩年间起用桑弘羊等人，制定和推行了一系列新的经济政策，如统一币制，盐铁和酒类官营，实行均输平准、算绍告缗等。它充裕了封建国家的财政，为汉武帝的文治武功奠定了经济基础。但是，盐铁官营等政策的弊端，如铁器苫恶，价格不平，主管官吏以权谋私，强征农民冶铁煮盐等，直接贻害了农民。加上伴随着农业生产的发展，土地兼并现象日益严重。同时，汉武帝还实行严刑酷法，大辟之刑便有千余条，律令更有百万余言。这一切使得农民与封建国家之间的矛盾越来越尖锐。另外，汉武帝连年出击匈奴，虽使边患有所缓和，但国家财政巳无法维持战争的长期消耗。面对"海内虚耗，户口减半"及农民暴动的客观现实，汉武帝于征和四年(前89)下记要求此后致力农耕，禁绝苛暴，不得擅兴赋役。这在一定程度上恢复了汉初"与民休息"的政策。
汉武帝在政策上的转变，对于稳定汉王朝的统治是必要的，但统治集团内部却对此意见不一。武帝死后，年幼的昭帝继位，大权掌握在大将军霍光手里。昭帝始元六年(前81)，根据谏大夫杜延年的建议，下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在。这就是有名的盐铁会议。
在盐铁会议上，贤良文学与以桑弘羊为代表的大夫派意见不一，他们就汉王朝的内外政策进行了辩论，其主要内容有：一、民间疾苦的原因：贤良文学认为民间疾苦的根源在于官营盐铁等经济事业，要求取消平准、均输、酒榷制度，罢盐铁官营，主张致力于农业生产;大夫派坚持推行盐铁宫营，认为兴盐铁，设酒榷，置均输，扩大了财源，也是军费的主要来源，还便于堵塞豪强大家的兼并之路。二、对匈奴的政策：贤良文学主和，尚德服;大夫派主战，崇武备。三、关于施政方针和治国方略：贤良文学信奉儒家学说，主张德治和简法宽刑;大夫派以法家学说为指导思想，主张法治。此外，会议的辩论还涉及到农业的基本政策、对社会现状的评估等问题。西汉桓宽编撰的《盐铁论》一书，详细地记载了辩论的情况。
来自社会下层的贤良文学，在霍光的支持下同以桑弘羊为代表的大夫派展开的辩论，反映了统治阶级内部对汉武帝晚年以后经济和政治形势的不同认识，以及由此而提出的不同的治国政策。经过这次辩论，尽管没有废止盐铁官营和平准均输法，但停止了酒类专卖。它使"与民休息"的政策得到了进一步的肯定，对昭、宣时期社会经济的恢复和发展产生了积极的影响。
盐铁会议辩论的双方，一方是从武帝时起长期当政的法家代表人物御史大夫桑弘羊，一方是儒家思想的忠实信徒贤良文学。盐铁会议不仅在政治上是终止武帝的战争政策、转入新的休养生息的和平状态的开始和标志，也是思想上终止汉初儒、法合流，重新恢复先秦孔孟思想传统的历史契机。正是由于这种历史契机，经过盐铁会议，儒家思想重新倔起，在宣帝时期进一步得势，至成帝时则完全居于统治地位了。