纪纲残忍至极，使出各种方法对待刚正不阿的文臣，但是他却尽全力救了旧友。
纪纲病了，病于一种心思。这个心思就是篡权夺位。纪纲何以突然对皇位产生浓厚兴趣呢？这要从永乐皇帝朱棣选立太子说起。
朱棣只有四个儿子，一个早夭，在剩下的三个皇子中，长子朱高炽和次子朱高煦较出色。朱高炽温和厚道，皇帝喜之智，感觉他有仁君的风范。朱高煦性情坚顽，雄武凶悍，皇帝喜之勇。在仁与勇之间，永乐皇帝更倾向于勇。纪纲与朱高煦接触较多，自然支持他掌权。
可是，尽管朱高炽肥胖虚弱，但这并不影响他坚定地活着。而且他的长子朱瞻基，虽然年纪小，却见识广，阅历深，能文能武，不知不觉中，已成永乐皇帝的贴心小棉袄。这使朱高煦熬成老大的梦想，变得不确定起来。
有一天，纪纲有事要见朱棣，进宫后，看到皇帝和朱高炽在谈论外交事务。朱高炽连呼吸都很困难，聊了一会，估计朱棣都受不了了，就命人把太子扶回去休息了。太子刚离开，内阁大学士解缙恰好到文华殿呈禀修撰《四库全书》的事。解缙属文官集团，一贯支持朱高炽，朱棣把对朱高炽的不满发泄在解缙身上。解缙听完，只不轻不重地说出三个字：“好圣孙！”言下之意，朱高炽不好，可他有个好儿子啊。皇帝顷刻如醍醐灌顶，咧开嘴乐起来。
纪纲猛然意识到，由于朱瞻基的长大，皇帝在储君问题上已经变得难以捉摸，如果自己支持朱高煦的话，很容易背上插手皇帝家务事的罪名。他还意识到，朱高炽与朱高煦，二虎相争，必有一伤，甚至两伤，既然如此，大明王朝，花落己手，也不是不可能。
就在这个偶然的瞬间，纪纲擦亮一颗称帝之心。纪纲毅然决然地退出朱高煦集团，以中立的姿势，行走在二者间。
公元1411年（永乐九年）6月的一个清晨，纪纲到诏狱检查工作。没过一个时辰，忽然接到一纸公文，说是要从刑部大牢转过来一个犯人。此人竟是解缙。纪纲的印象里，朱棣对解缙一度笑颜以对，现在翻脸，主要是解缙这人太显摆，老是出风头，拉帮结派。而且他太过坦荡，不避嫌。他在被皇帝贬到广西后，依然落拓如故，有一次要奏事，因没电话，也没电报，他径奔南京而去。恰巧皇帝外出访问，只有太子朱高炽在代理皇帝职，解缙便将要事启奏朱高炽，然后自回广西。等到皇帝回来后，朱高煦立刻进谗，说解缙专门找一个皇上不在家的时候，偷会太子，与太子计议大半天后，“径归，无人臣礼”。皇帝火冒三丈，解缙就被扔进诏狱大牢。
此时的纪纲在解缙的问题上，萌生出新的想法。他决定争取解缙，解缙是他做帝王不可或缺的谋士。当务之急就是要保住解缙的性命。纪纲给解缙一间独立的小套间，又命人小心伺候，无论正餐或夜宵，米要醇香，菜要新鲜，酒要甘洌。
纪纲拉拢解缙的方法是，以文会友，以情动人。他亲自下牢狱，向解缙嘘寒问暖。解缙乃文化圈领军人物，起先，对纪纲不屑一顾。但纪纲不愠不怒，分寸拿捏得很好，并滔滔不绝地表达对解缙的崇敬。
几天后，解缙就感动得唏嘘不已。纪纲说，随遇而安吧，既困于牢房，就先把牢房的日子过充实，别去惦记谁当皇帝，操那心干啥！解缙表示接受他的建议。
纪纲在把解缙的狱中生活安排得妥妥帖帖之后，就开始尝试利用各种方法把他搭救出去。这期间，朱高煦集团和朱高炽集团都在争取纪纲。朱高煦集团以为，善待解缙是纪纲奉帝命所为，朱高炽集团则以为，善待解缙是纪纲仗义而为。因此，两大集团都信任他，都想倚重他。纪纲却始终坚持自己的原则，对两大集团既不亲近，也不疏远。这使得两大集团对他的拉拢更加激烈。而纪纲则利用这种拉拢，爆炸性地扩张势力。两年后，纪纲的势力已发展到让两大集团引颈羡慕、而不敢稍加微词的地步。
端午节这天，宫中举行射柳活动。皇太孙朱瞻基屡射屡中，赢得观众的喝彩。朱棣喜得合不拢嘴，朱高煦则气个半死。
当下半场比赛开始后，纪纲临上场前，嘱咐担任裁判的锦衣卫镇抚庞英，说他在射柳时，会故意射不中，庞英要用手把柳枝掰下来，然后宣布他射中，借此来观察，有谁敢站出来指正他。庞英会意，如约把柳枝掰下来，为纪纲欢呼。围观的王公大臣们，虽未欢呼，但也没有表示异议，均无声默认。
纪纲很得意，暗以为，自己距离执掌天子印的时间已经不远。于是，更加频繁地与解缙沟通治世之道，还精细具体地剖析、整理对政局的看法，同时寻找机会准备把解缙从牢里救出去。在解缙度过漫长牢狱生活后，纪纲终于寻找到一个机会。
公元1415年（永乐十三年）正月十五，皇宫里举办花灯会，朱棣率领群臣登上彩绘繁丽的奉天门城楼，观赏胜景。不料，物燥风大，引发火灾，负责巡查现场的锦衣卫都督马旺，在带领宫禁中的消防队员紧急救火时，因火势猛烈，被烧死在阑珊的花灯之中。
发生这样的意外，因循惯例，皇帝要赦狱修省，便让纪纲拟一份特赦犯人名单，纪纲把解缙的名字写入名单中。
然而，出乎纪纲意料的是，几天后，当他把名单呈给皇帝时，皇帝问：“缙犹在耶？”这句话中显然含着一丝谴责之意。纪纲不敢多嘴，离开皇宫。纪纲想来想去，感觉解缙确实不可再留。并且解缙的那颗心还是系着朱高炽的，压根没他纪纲什么事。纪纲对解缙的感情，瞬间由爱转变成恨。
纪纲正在咒骂着，忽听来报，朱高煦亲临纪府。纪纲立刻明白，朱高煦一定是为皇帝的那句“缙犹在耶”而来。朱高煦进来后绝口不提解缙，只是与纪纲回顾起过去，追忆起祖辈打江山的不易；又展望了一下未来，意思是将来当了皇帝要与纪纲有福同享。纪纲默默地衡量了一下，眼下，朱高煦集团处于鼎盛时期，朱高炽联盟依旧萎靡不振。他之所以还支撑着没有倒下，是因为儿子朱瞻基颇受皇帝宠遇。但朱瞻基年小势单，又能支持到何日呢？ 想到这里，纪纲半推半就地受下朱高煦的礼物。当夜，他就拎起酒壶去找解缙，共进最后的晚餐。
不多时，酒劲上来，下在酒里的药剂也毒性发作，解缙迷迷糊糊地栽倒在桌旁。解缙醉倒后，纪纲叫来几个锦衣卫校尉，把解缙的衣服都扒光，一丝不挂，然后，把他抬到一个大雪堆里去，用雪埋住身子，只露着脑袋。纪纲自己则站在一株绿萼梅下，津津有味地看着。47岁的解缙，就这样被活活地冻死。