明朝末年，虽然朝廷推行海禁政策，但由于官吏治理的混乱和经济收入等原因，海禁政策已经名存实亡。在南洋上，以中国海盗为首的海上武装集团控制了南洋的广大海域。大家知道的著名民族英雄郑成功的祖上就是海盗出身。郑成功的父亲郑芝龙以走私商人起家，后加入海盗集团，成为海盗首领。他统一海盗势力，接受明朝招抚，成为明朝的官吏。他的舰队战胜荷兰的殖民舰队，成为统治南洋的主要军事势力。最多的时候郑芝龙拥众数万，有帆船千艘，他的军舰上配备的大炮多达36门，是当时最先进的舰船。郑芝龙后被明朝任命为福建总兵。他在泉州安平镇修建郑府作为基地，组织移民台湾，开拓海外贸易，整个南洋基本控制在他的手下。
明末清军入关，郑芝龙降清。清廷胁迫他和家人进京，并派兵洗劫了安平镇，郑成功的母亲也因此死于非命。郑成功自幼受儒家教育，以明朝忠臣自居，受此国仇家恨，脱下儒冠儒衫一把火烧掉，从此寰甲佩剑，终生与清廷为敌。他召集父亲的旧部，以金夏为基地与清廷作战，在和清军的作战中，屡获胜绩。他曾经率领舟师深入长江，围攻金陵，虽然后来因轻敌失利而还，可清军也对他无可奈何。最后清军只得采用郑成功的降将黄梧的“平海五策”，断绝了郑成功的财源，兵源，使得郑成功处境困难，郑成功在这个时候，把眼光投向了台湾。
台湾原来是郑成功之父郑芝龙移民开发的地区，荷兰殖民者趁明末战乱之机侵占了台湾，并且大肆镇压了由郑芝龙旧部郭怀一领导的起义，由此荷兰殖民者与郑成功交恶。郑成功给荷兰殖民者的信里明确指出，“台湾是家君(郑芝龙)亲手创建的旧业”，要收复故土。公元1662年，郑成功率领大军攻台，在经过艰苦的战斗后，击破荷兰海军舰队，迫使荷兰台湾守军投降。完成了统一台湾的民族壮举。
但与当时把目光局促于大陆的大部分中国人不同，久经波涛的郑成功并没有以夺取台湾为满足，他的心中还有着更庞大的计划。在当时的南洋，除了荷兰殖民者外，还有西班牙殖民者。和荷兰殖民者相比，西班牙殖民者势力更小。郑成功的海军是整个南洋最强大的海军，在南洋还生活着大批的中国移民，这些移民大多都和郑家有着千丝万缕的联系。可以说，在这个时候，整个南洋殖民地都在郑成功的掌握之中，上天给了中国人一个彻底征服南洋的千载难逢的机会。
郑成功看到了这个机会，他首先把目光放到了相距最近的西班牙殖民者统治下的菲律宾群岛。菲律宾群岛上的华侨在西班牙殖民者的统治下，经常被菲律宾土著和西班牙殖民者无辜杀戮。在公元1603年和1639年，西班牙殖民者勾结土著二次屠杀在菲律宾的华侨华商，死亡人数达五万余众。有着强烈的民族主义思想的郑成功对西班牙殖民者的所作所为恨之入骨，他多次与菲律宾的华侨进行联络，表示要率兵驱逐西班牙殖民者，给他们以惩罚。
公元1662年，郑成功攻下台湾后，委派罗马神父李科罗使到菲律宾向西班牙总督递交国书，谴责其杀戮掠夺华侨的罪行，严令其改邪归正，俯首纳贡。西班牙当局得到郑成功的通牒后惊慌异常。与此同时，郑成功还号召当地华人起义，驱逐西班牙殖民者。当地华人在得到郑成功的支持后，准备秘密起义。由于不慎机密泄露，西班牙殖民者对华人进行血洗屠杀。除少数华人乘小船逃到台湾外，其余人都被西班牙殖民者屠杀。郑成功闻讯大怒，决定挥师征讨，征服菲律宾，为华侨报仇。他一面抚恤安置从菲律宾逃到台湾的华侨，一方面组织筹备军队，派人暗中与在菲律宾的华侨联络，以到时可里应外合，但郑成功还没有能够出兵，就由于内部的分裂，和父亲亲族被清廷杀害，身上染上的重病几重打击所压倒，最终壮志未酬，病死台湾，时年才三十九岁。
清朝政府也中国历代政府一样，也是一个把目光紧紧局促在大陆的政府，它根本不具备放眼远洋的思想和魄力。清朝收复台湾后，竟然对台湾的处置提出了放弃台湾的方案。从这里可以看出来，清朝政府收复台湾并不是它对海洋的战略价值有什么认识，而只是为了消灭明朝的最后一个基地而已。它收复台湾后的闭关锁国正说明了这一点。中国再没有了称雄世界的海军舰队，当许多年以后，西方列强的远洋舰队来到中国的时候，满清上下竟然被西方的舰只给惊呆了，视其为鬼怪。真是令人感叹。
可从另一个方面来说，如果郑成功不死的话，他以他的雄才大略驱除西班牙殖民者和荷兰殖民者，陆续吞并南洋诸岛，建立起一个广阔的华人海洋殖民大帝国的话，清政府也必然要随之而来，去消灭郑氏集团。这样实际上就逼迫着清政府为了占领南洋，就要去建设一支比郑氏集团的海军还要强大的海军，这样清政府就必须对海洋有所认识，培养大批的海军人才。
清政府消灭郑氏集团，吞并南洋后，中国就能比西方近代列强更早的拥有南洋的主权。这样，拥有广阔的海洋疆域也会促进清政府海权意识的觉醒，逼迫它对海洋的战略意义产生重视。大批的海军人员和因海外贸易得到的利益所影响的海权主义者就会影响清政府的政治决策。如果这样的话，即便中国不产生资本主义的萌芽和发展，在西方列强的侵略到来的时候，也会有南洋作为缓冲和屏障，这样就可以给中国以觉醒学习赶超的机会和时间，中国的近代的百年屈辱史就可能是另外一个样子了。
所有的这一切都寄托在郑成功一人的身上，可他却在三十九岁的时候早早离开了人世。他的后代再没有了他的雄心大志，只是据守孤岛，不敢向西方殖民者那样去征服更多领土，从此中国再也没有拥有南洋、建立殖民帝国的机会。虽然华人在南洋人数众多，财富广有，可清政府却把他们看作化外之民，再没有想到拥有那片疆域的主权。这一切现在想来，只能归咎于天命了。可悲，可叹。