在《三国演义》中董卓夺取天下大权仿佛是一件很简单的事情。董卓有西凉二十万大军作为后盾，朝中谁敢不从就杀掉谁。其实，当董卓入京之时，带了多少兵马呢?在演义中没有明确表示，只是说“得诏大喜，点起军马，陆续便行”，也就是说董卓的军队是分批前进的，作为西凉是朝廷边关重地，担负防御外族入侵的重任，并且，何进也不可能允许董卓多带兵马进京。一旦大军进发，沿路的关卡盘问，还有兵粮供应，都是大问题。
在《资治通鉴》中则明确说“董卓之入也，步骑不过三千人”，董卓怎么凭借这三千人夺取了朝廷最高权力呢?这就不得不佩服董卓奸诈多谋了。
当董卓进京之时，正是朝廷大乱的时候。唯一可以控制董卓的大将军何进已死，而掌控禁军的十常侍也全被杀死，在京城当中拥有一定兵力，可以和董卓抗衡的有两个人。其一是此时担任西园新军八校尉之首的司隶校尉袁绍。面对董卓在京城横冲直撞，选择了沉默，骑都尉鲍信从泰山招募了一批军队回来，请求袁绍出面消灭董卓，鲍信说：“董卓拥有强大的军队，他必有异心。如果不早作打算，日后就会被其压制。现在董卓的军队刚刚到达，还比较疲惫，希望将军率领我们去突袭他!”可是，袁绍本来就是向何进提出召集天下诸侯进京的人，此时他是最不可能反对董卓的。何况董卓手中到底有多少兵马，袁绍不清楚。不是有十成的把握，袁绍此人不敢轻动。
其二是当时担任执金吾的丁原。在演义中丁原是并州刺史，有的版本是荆州刺史，并州在现在的山西太原等地区，靠近洛阳，荆州则远在两湖，并州更为可靠。但是作为并州此时的丁原却带在中央，还是有些所不通。历史上丁原的真实官职是执金吾，是秦汉时期保护京城和皇宫的重要官职，常备部队在两万以上。这样才可以解释为什么在董卓进京之后，满朝大臣只有卢植和丁原敢公开反对。卢植一向看不起董卓，而且卢植本是大儒，很少计较个人的存亡，考虑的更多的是国家大义。而丁原是京城警备司令，手握精锐，当然不惧董卓。
董卓和李儒等人，煞费苦心经营了一个骗局，为自己争取到了大量的时间。董卓刚入京城，还只是有些专横，并没有直接就废掉少帝，只靠眼前的三千人马根本不能动手。于是董卓每隔四五天，命人在半夜里悄悄帅军队出城，第二天早上大张旗鼓的进城，人人都以为凉州兵马又来了，整个的洛阳城中没有一个人发觉了。
袁绍也正因为这个原因，由一开始的不愿反董卓，渐渐变成了不敢反董卓。一直到董卓要废掉少帝，才公开反对董卓。少帝可是何进和袁绍拥立的。而董卓废掉少帝，一手遮天，在这样的中央朝廷，也注定没有前途，于是袁绍选择了逃离，到自己家的一亩三分地发展去了。
而董卓在这短暂的时间里，到处活动，四处收编原来何进的部下和十常侍的禁军。于是西园新军和十常侍的禁军都在董卓手中了。只有三千人的董卓也逐渐掌控了中央大权。
而丁原呢?虽然公开反对董卓，但是两人还没有到兵戎相向的地步。丁原以为董卓根本不敢动自己，董卓却认为丁原非除去不可。于是，人无杀虎意，虎有伤人心。董卓知道一旦两人公开决裂，鹿死谁手，尚未可知。于是派出自己的密使收买了吕布，吕布杀掉了丁原之后，带兵归顺董卓。在演义中为了突出人们对吕布忘恩负义行为的蔑视，说丁原大半的军队都离开了吕布，其实历史上并非如此，吕布杀掉丁原之后，兼并了原来所有的部队!包括原来丁原军队中的二号将领高顺以及大将张辽等人。现实中人们看重的还是利害而非仁义。
至此，董卓完全掌控了京城局势，但是董卓身为外臣，在京城那些王公贵胄心中根本没有资格号令天下。于是董卓想通过废立汉帝，来建立自己的威信。
在董卓标榜自己要效仿伊尹、霍光，废掉少帝时，袁绍站了出来反对。董卓刚到京城，看到袁绍出身名门，不敢妄加杀害，但袁绍也觉得京城呆不下去，就逃到冀州去了。而袁绍的叔叔袁隗却留了下来，并做了废立汉帝的帮凶。一方面因为袁绍逃走，董卓威胁袁隗，如果袁隗不按照自己的意思去做，就要杀害袁家满门;另一方面袁隗和袁绍政见不合。虽然是叔叔和侄子，但是袁隗看到袁绍与何进走的很近，动辄口出大言，说什么对十常侍用兵。袁隗经常说，你啊你，袁家早晚败在你的手上。而袁隗当时担任司徒，是百官之首，别人可以躲起来，袁隗绝对没地方躲。
于是，袁隗老先生满含热泪的解下少帝的玺绶，恭恭敬敬交给陈留王，扶着少帝走下台来，又带头跪拜陈留王(即汉献帝)。董卓的擅自废立，由于有袁隗的参与，而多了几分合法性。
既然有了拥立大功，董卓开始大肆封赏。首先加封自己为相国，并且拥有很多特权，比如说进入朝堂不用小跑，可以拿着剑，穿着鞋子上殿等等。
董卓为了装门面，还向天下发出诏令，征召一些名士贤才为官。比如说处士荀爽、陈纪等人。这些人都是天下士人敬佩的大儒，有德行有学问。董卓超越等级，在短时间快速提拔他们，像荀爽在九十三天，就由布衣晋位为司空，成为宰辅之一。并且，在地方官上面董卓也任用了一些贤才，像任命韩馥为冀州牧、刘岱为兖州刺史，张邈为陈留太守等等，这些人都是三国时期的风云人物。但是，董卓有一条是铁打不动，凡是重要的军职，绝对不会交给他人担任。
于是，董卓以计谋争取时间，逼走了司隶校尉袁绍，杀死了执金吾丁原，控制了京城大局。又以袁隗为傀儡，导演了一场貌似合法的废立大典。之后，大力提拔贤才，为自己招揽官心，争取到了爱才重贤的名声，于是，短短几个月间，董卓就掌控了汉朝的中央大权，成了汉末呼风唤雨的枭雄人物。