历史上，中国虽然宣布了参加第一次世界大战，但并没有真正派出军队参战。真正卷入战争的中国人，是以14万北方农民为主组成的中国劳工，协约国称为“中国劳工旅”，他们为协约国西线战场提供了重要的劳动力，其中有数千华工最终埋骨异域。
英法对华工的到来充满期待
在欧洲战场上，以英法为首的协约国一方在德国的步步紧逼下损失惨重，仅仅1916年7月发生的索姆河之战，英军伤亡就达40万人。随着战争的演进，协约国一方面临着严重的人力资源危机。当协议国兵员锐减、劳力奇缺，难以为继之时，英国一位军官提出：“为什么不用中国人?”
为了让更多的欧洲人从工业劳动中解放出来走向前线参战，英国和法国将他们的目光投向中国廉价又丰富的人力资源，希望中国人可以作为工人前往欧洲支援协约国一方的作战。于是，在德国人无暇顾及的远东地盘上，一场大规模的劳工招募运动悄悄拉开。
由于北洋政府不愿意得罪德国人，这些招募计划一开始都是半官方的，但是在1917年中国宣布参战后，开始转由中国政府劳工部组织劳工输出。从1916年5月输出第一批劳工开始，到第一次世界大战结束的1918年11月，相继有14万华工远涉重洋，来到战火纷飞的欧洲，开始了他们曲折艰辛的劳工经历。
当第一批中国劳工到达法国马赛港的时候，法国报纸《L’Excelsoir》在1916年8月22号的头版新闻上这样描述：“这些华工是通过仔细挑选招来法国的。他们大部分来自中国的北方。他们比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，医疗体检报告结果认为绝大部分的华工身体健壮，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。”可以看出，法国人对华工的到来充满了期待。
法国人的期待是有理由的。因为，英法两国对华工的选拔非常严格，凡患有眼病、肺结核、性病及牙病者均被拒绝。招募的华工以山东人、湖北人为主，此外还有一部分人来自辽宁、吉林、江苏、湖南、安徽，甚至甘肃。选拔后的华工被集中在威海卫进行简单的军事训练，等待乘船离开中国前往法国。
生死未卜的命运
1916年至1918年间，英法两国在中国共招募华工14万人左右，这其中近三分之二为山东人。他们在欧洲后多从事挖掘战壕、筑路、救护伤员等战勤和战斗工作，约两万人付出了自己的生命，有的只有工号连名字都没有留下。
从离开中国那一刻起，华工们就面对着生死未卜的命运，死亡的危险如影随形。1917年2月24日，德国潜艇在地中海海域击中运送华工的邮轮，船上543名华工全部葬身大海。
按照最初约定，华工的工作是以工代兵，并不参战，但事实上华工的工作几乎都是处于最前线。在工作安排上，法招华工多被安排到军工企业，受雇于法国的华工由法国军事当局负责。通过分包系统，对劳工有需求的企业开始使用这些人。因此，从布雷斯特到马赛，从里昂到敦刻尔克，不管是在国有兵工厂中还是在冶金、化工、建筑行业的私营企业中，都有华工的身影。
华工有的受雇于重工业企业，例如施奈德公司，有的受雇于汽车公司，例如雷诺公司，还有的被推荐至港口管理部门。而英招华工则几乎全部被投放到前线，挖掘战壕、修筑工事、野战救护、掘埋尸体、清扫地雷、筑路架桥、解运粮草、装卸给养……但凡战争所需，几乎无处不往、无所不为。另一些则替代了被派往法国的英国码头工人和运输工人，这样就使得英国工人能够回到英国从事他们的职业。但无论是在前线还是后方，华工从事的都是最艰苦、最繁重的工作。
在1917年8月中国向德国宣战以后，法方监管下的中国劳工开始在前线挖掘尸体以便于日后把他们埋入军人公墓。许多华工在掘埋尸体或者抬运伤兵的时候，精神遭受刺激，被关进了专门的疯人院。有的华工还向前线运送弹药，另一些人就留在了法国兵和英国兵的战壕中修缮掩体，维护机枪阵地。在1917年法国皮卡第的一场战斗中，英军士兵全部负伤，修缮战壕的华工们就拿着手中的工具冲入阵地与德军搏斗，当援军赶到时，大部分华工已经战死。
部分人留在欧洲
中国劳工旅的大多数人在1919年和1920年回国，留下来的三千人在欧洲扎下了根，构成了当时法国和比利时华人社会的核心。
1918年11月战争结束后，法国依然需要成千上万的劳动力，于是中国工人继续在工厂、医院、建房点里工作。部分工人则被派去清理战场、掩埋尸体。与为英国政府工作的华工相比，效力于法国的华工获得了较多的自由。在工作之余，他们和法国公民一样想去哪里就去哪里。据估，约有3000名中国劳工适应并留在了法国，其中小部分人还娶了法国人做妻子。战争使法国损失了近200万婚龄男子，造成严重的性别失衡，于是法国妇女的身影也出现在那些生产机器设备、坦克和其它武器的车间里，一些中国工人就是这样接触到了他们未来的法国妻子。为英国干活的劳工则未能获得融入当地社会的机会，英国政府把他们全部遣返回国了。那些在战争中负伤致残的华工得到了一笔补助，相当于他们12个月的报酬，除此以外，他们回国后就再也得不到其他照顾了。
李肇星在凭吊一战赴欧华工墓地后表示，许多一战华工战后成为第一批移居法国的华人，为中法友谊做出贡献。当前中法关系进入新的时代，承载两国人民共同心愿的“中法梦”一定能实现。
如今，越来越多的欧洲人民也开始回顾、正视这段历史。法国前总统希拉克在评价一战华工时曾说：“任何人都不会忘记，这些远道而来，在一场残酷的战争中与法兰西共命运的勇士，他们以自己的灵魂与肉体捍卫了法兰西的领土、理念和自由。”