吴王阖闾在征战越国时受伤而死，嘱咐儿子夫差要报仇。夫差没有忘记父仇，后来灭亡越国，实现了自己对父亲的承诺，但接下来，他似乎陷入了骄傲自满的境地，成天荒淫作乐，忽视勾践复仇的意志，最后亡于勾践。
其实不然，夫差从来没有因为灭亡越国而志得意满，在那个时候，他的眼光投向了北方，因为灭亡越国根本不能提升吴国的档次，进入中原才是正道。这样做也是继承了他父亲阖闾的遗愿，当年吴王阖闾以孙武和伍子胥为参谋，向北挺进，一度灭亡楚国，只是因为秦国介入，以及国内发生兵变，才收兵回吴，称霸中原的战略意图半路夭折。夫差忘不了先王的战略意图，在“搞掂”越国之后，就继续北上。
所以，在勾践发愤图强的那些岁月，也是吴王夫差事业发展得最好的岁月，吴国的霸业半点也没荒废。公元前486年，吴国花费巨大的人力物力在长江北岸修筑庞大的军事要塞——邗城，作为向北挺进的基地。接着，吴国又向北方的大国齐国发起大规模海陆攻势，吴国的舰队从海上绕向齐国的后方。对于这场海战，史书描述不多，它比古希腊著名的萨拉米海战还要早几年。
经过数年的水路陆路攻战，吴国终于击败齐国。公元前482年，吴国和中原诸国在黄池会盟，实现霸主的梦想。
然而，重点战略的实现，往往以牺牲其他战略为代价。夫差赌了一把，预料勾践一时没有胆量发起进攻，所以在后方只部署了老弱病残。结果勾践趁机水陆两路大军并进，攻陷吴都。当消息传到北方的黄池时，夫差杀了报信的使者——这样做是为了北方战略暂时不受影响。
夫差是个励精图治的人，但他没理清战略顺序。要实现重点战略有两条途径：一则是敢冒险，置要命的战略而不顾，先实现重点战略；一则先解决要命的问题，再解决要紧的问题。夫差走的是前者，他急于获得中原的承认。
其实这两步棋都没错，问题是怎样掌握节奏。在发展事业时，轻重和缓急节奏未必合拍，次要的未必缓，重要的未必急。