汉武帝刘彻，十六岁登基，为巩固皇权，汉武帝建立了中朝，在地方设置刺史，开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"，结束先秦以来"师异道，人异论，百家殊方"的局面。汉武帝时期攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了汉地范围，首开丝绸之路、首创年号，兴太学。
汉武帝所做的这一切，必须有强大的经济基础，而他的祖辈们给他打下了这个经济基础，积攒了足够多的财富。从刘邦建立汉朝到汉武帝登基之初，汉朝建了70多年。汉高祖、吕后、汉文帝、汉景帝都采取“休养生息”的政策，使汉朝国家太平无事，百姓安居乐业。当时，百姓们家家富足，国家、地方府库充盈。
汉武帝即位之初的汉朝富裕到何种程度呢?司马迁在《史记》中做过这样的描述：
如果不遇上旱灾水灾，百姓们就能家家富足，都城和边邑的粮库都是满的，到处的府库里都堆积着大批的钱财。京师府库里的钱，多达数以亿计，长久不动以至于穿钱的串子都烂掉了，钱已经没法数。京城国库里的陈粮一批接一批，在露天里堆着，直至烂掉不能再吃。普通老百姓住的大街小巷里都是马匹，田野上更是骡马成群，谁要是骑着一匹母马就要受到歧视，不许参加体面人的聚会。给里巷看大门的小吏都是吃的细粮和肉，作官的一作就是几十年，子孙都长大了也还没有被调任，甚至就用那个官称作为自己的姓氏。当时人们都个个自爱，不敢轻易犯法;人人都争着讲道义做好事，而不愿干那些不光彩的事。在这段时间里，法律宽松百姓富足。而占有财产的人骄奢放纵，有些豪强恶霸，甚至依仗势力横行乡里。皇室宗亲、有封地的王侯、公卿大夫以下的官员们，都争相攀比奢侈，宅第、车马、服饰的豪华都超出了他们的名分，没有限度。
这等富裕程度在史上的历代王朝中并不多见，仔细看看真挺有意思。
“穿钱的串子都烂掉了”，这钱多到平时都不动用的地步。想一下，国家和地方的钱每年都不需要拿出来用于民生，天下还太平无事，那老百姓要富裕到何种程度呢?
“京城国库里的陈粮一批接一批，在露天里堆着，直至烂掉不能再吃。”，只要没有水灾旱灾，国家的这些储备粮都是不需要动的，老百姓们自给自足还富余很多。当时没有出口，要是能出口，那汉朝国库里的钱会更多，老百姓会更加的有钱。
“普通老百姓住的大街小巷里都是马匹，田野上更是骡马成群。”，马匹是当时老百姓们出行和耕种的工具。大街小巷里的马匹用作骑，就跟现在我们的汽车一个档次，试想一下，大街小巷全是私家车是个怎样的盛况呢?田野上的骡马用作农用，就跟现在的农用车辆一个档次，试想一下，在我们的乡村田野上，农民朋友们家家户户都有自己的农用车辆，那情景想想也是醉了。
“谁要是骑着一匹母马就要受到歧视，不许参加体面人的聚会。”母马和公马不是一个档次，骑母马都不允许参加体面人的聚会。就像现在的汽车，你驾驶一辆几十万的汽车去参加都是驾驶几百万一辆汽车的人的聚会，自己觉得体面?恐怕连保安都看不起你，甚至不让你进。而这种事，在汉朝是随处可见的，土豪多得很呢。
“给里巷看大门的小吏都是吃的细粮和肉”，小吏的地位和收入不高，可他们都能吃到细粮和肉，这工资得有多高啊。拿到现在，平常工薪家庭能天天吃上燕鲍翅，那是怎样的一种生活状态，相信无需多言。
“当时人们都个个自爱，不敢轻易犯法;人人都争着讲道义做好事，而不愿干那些不光彩的事。在这段时间里，法律宽松百姓富足。”犯法的人几乎都是为了利益，可在汉初，人们都很富裕，都不敢轻易的犯法，以免得不偿失。这真有点“大同社会”的意思，就算是夜不闭户也不会招贼。这一切只因大家都很富裕。
西汉初年，国家、人们富裕的程度让人惊叹。我们知道宋朝老百姓有钱，但与西汉初年想比，似乎还差了一点。