“我叫理查德？佐尔格，1895年10月4日生于南高加索的阿吉肯德，父亲在巴库一家德国石油公司当工程师。母亲是俄国人，出身于贫困的铁路工人家庭。我的家是一个有革命传统的家庭。”
这是佐尔格在日本巢鸭监狱的自述的开头，他是二战中最著名也是最富有传奇色彩的间谍。他是一个在俄罗斯出生的德国人，即是公开的纳粹党党员，也是秘密的共产党员，他以中国和日本为自己的战场向苏联源源不断提供轴心国集团最重要的情报。
无法相信的事实
在和石油公司的合约期满后，佐尔格的父亲后来带着全家返回德国，1914年第一次世界大战爆发不久，19岁的佐尔格志愿入伍。1916年3月，他在西线身负重伤，致终生微跛。他被提升为下士，并获得了二级铁十字勋章。佐尔格的世界观也在这里重组。“我们虽然在战场上拼命，但是我和我的士兵朋友们，没有一个了解战争的真正目的，更谈不上它的深远意义。”他在自述里写道，“即使我没有任何其他信仰，仅仅憎恨战争这一点，就足以使我成为一名共产党员。”
他在住院康复期间，与一位护士交往，受到她父亲的影响，阅读马克思著作，接受了共产主义理论，坚信“共产主义公平、公正、给人以希望”。大学学习经济学。1919年8月，佐尔格在汉堡大学获得政治学博士学位，并加入德国共产党。1924年，佐尔格来到苏联定居加入苏联国籍和苏联共产党。1929年，佐尔格加入苏联情报部门，上级是苏军总参四局及后来的情报总局。
1929年，佐尔格回到德国，他经介绍加入了纳粹党。1930年，他以《法兰克福邮报》记者的身份前往中国，提出的主要申请理由是调查和研究中国的银行业务状况。由于他的学术头衔和纳粹党党员的身份，他轻松地得到了纳粹党在该报特派员的批准前往中国。
在上海期间，他保持和中共在上海组织接触，多次见过周恩来。不过佐尔格始终都是受共产国际和红军情报部门的指挥，他和中国共产党之间并没有直接的领导与被领导的关系。佐尔格以笔名“约翰逊”为名，结识了日本《朝日新闻》驻上海记者尾崎秀实。
尾崎秀实和大名鼎鼎的中西功不同，他不是共产党员，对共产主义更多是同情和理解。他之所以后来为反抗日本帝国主义的事业献身，是因为他是一位“亚细亚主义者”。他坚信自己是热爱日本的，而扩张和侵略战争只会摧毁日本经济乃至整个民族。另外在对日活动中，佐尔格也被莫斯科禁止和日共接触。
1932年，佐尔格结束了在中国的工作回到莫斯科，然后前往日本。在东京，他显示出了惊人的活动能力，很快赢得了德国驻日武官欧根？奥特中校的信任，成为他的私人顾问。奥特同时肩负对日的情报搜集工作，但是他认为自己仅仅是一个军人，不熟悉政治，而佐尔格对远东国际形势和日本国情的了解是他极为需要的。由于佐尔格为德国对日情报搜集和分析方面的“卓越贡献”，他得到德国大使馆的信任，在那里拥有办公室。
佐尔格有名言，间谍不能光搜集情报，还要影响政治。他极力利用自己的影响力扶持奥特。德国驻日大使冯？迪克森离任后，奥特终于登上了驻日大使的宝座，也因为这个他一直对佐尔格感激信任。直到佐尔格被捕乃至招供以后，都不相信这个事实。
最后的话
但是佐尔格还无法接触到日本的政治核心阶层，通过画家宫城与德，他重新找到了尾崎秀实。宫城与德是冲绳人，小时候举家迁往美国，作为一个日本人，他受到白人的歧视，而作为一个冲绳人，他又受到日本人的歧视。在美国，他接触了左翼思想，最终选择加入了共产主义事业。宫城是美国共产党党员，不违反佐尔格不和日共接触的原则。
最终，尾崎秀实加入了佐尔格小组。作为当时日本首屈一指的政治评论家和“支那问题权威”，他能够接触到日本外交界和政治界的高层。尾崎秀实后来加入了日本首相近卫文组织的政治研讨会“朝食会”，实际成为他的幕僚，并且在日本在国外最重要的经纪机构“满铁”中担任职务，正是通过他这些关系，佐尔格获得了大量日本机密情报。
1941年，佐尔格小组发出了他们最重要的情报，即德国即将进攻苏联。这本可改变历史。但是这个情报却被斯大林认为是离间苏德关系而无视。
作为一个国际性的间谍组织，佐尔格小组有日本人、德国人、朝鲜人、中国人、英国人、美国人、南斯拉夫人和丹麦人。但是他们却有着共同的信念，即国际共产主义和反对法西斯侵略。甚至还有一名为日本高官看病的安田大夫（也在被捕后坚持到了战争结束被释放），在为佐尔格治疗过程中被他说服加入了其组织。
多年以来，神秘的电报一直从日本发出，但是日本情报部门一直摸不到线索，甚至有人认为是从大津半岛附近海底的一艘潜艇发出的。后来由于日本在美国的情报组织发回了在美日本左翼分子活动的报告，使得宫城与德暴露，继而尾崎秀实也被捕。佐尔格本来得到了警告，但是他希望和自己的日本情人，在德国酒馆“金色莱茵”中做女侍者的石井花子一起离开，这暴露了他的行踪。1941年10月18日，佐尔格被捕。
在巢鸭监狱，尽管由于盟友国民的身份，佐尔格没有像其他人一样被拷打，但是和尾崎秀实一样，他以一种殉道者的气质承认了自己间谍的身份，承认自己是一名苏联公民和共产党员。但是由于苏联拒绝承认他，他一直不能与苏联间谍交换。甚至还被指责是纳粹间谍，他在莫斯科的妻子卡佳，因此被逮捕，1943年死于西伯利亚的集中营。
1964年奥运会期间，民主德国举行了佐尔格的纪念仪式，同年，他获得苏联英雄称号。平反由赫鲁晓夫亲自主持。民主德国的一支部队和情报部门的一种勋章以他的名字命名。之后历任苏联驻日大使都会去他在东京多磨陵园的墓碑参拜。日本也没有忘记他，“他的事迹三度以正面的形象被搬上银幕。”
佐尔格和尾崎秀实是于1944年11月7日十月革命胜利日这天被绞死。佐尔格临刑前用日语说道：“这是我最后的话，苏联红军，国际共产主义万岁。”