所谓“行卷”，就是考生们在考试之前，把平时写的一些最得意的诗赋文章加以编辑，写成卷轴，带到京师，呈送给朝廷权贵或者社会名流，请求他们向主考官推荐的一种考试方式。据记载，它在唐朝的考生中非常盛行。
“相逢意气为君饮”的王维，20岁赴长安参加“高考”时，为了考中状元，拿着自己的“行卷”先投到唐玄宗的弟弟岐王门下。当得知太平公主已经将状元的头衔给了另一个文人张九皋时，王维知道自己没戏了，因为太平公主要比岐王的权势大得多。岐王就给王维出了一个主意，让他在太平公主举行的宴会上，装扮成伶人，给爱好音乐的太平公主弹奏琵琶，以此博取太平公主的赏识。
宴会那天，王维应手挥弦，意态潇洒，所弹的曲子哀婉凄切，动人心魄。太平公主听了，赞不绝口，又加上王维“妙年洁白，风姿郁美”，太平公主不知不觉就喜欢上了这个年轻人。岐王趁机把王维推荐给公主，说：“此生非只通音律，至于问学，无出左右。”公主问王维：“子有所为文乎？”王维即献上怀中的诗卷，公主览诵未毕，就大惊道：“这些诗作都是我平素所喜爱的，以为是古人佳作，竟然都出于你之手！”于是急忙命王维换衣，待以上宾之礼。岐王便说王维希望此次“高考”能中状元，请公主多加关照。公主不假思索地答应了，立即派人把主考官召至府上，告诉他必须以第一名录取王维。王维就这样中了进士第一名。
白居易也曾因“行卷”受益匪浅。据唐代王谠《唐语林》记载：“白居易应举，初至京，以诗谒顾著作况。况睹姓名，熟视曰：‘米价方贵，居亦不易。’及披卷，首篇曰：‘咸阳(离离)原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。’乃嗟赏曰：‘道得个语，居即易也。’因为之延誉，声名遂振。”
“行卷”当然要以精为要，切忌“臭婆娘的裹脚又臭又长”，一般是几首出色的诗，几篇优秀的赋，就可以达到目的了。但也有连篇累牍，录入大量诗文的行卷。如杜牧的行卷，竟录了150首诗歌，皮日休更是惊人，十卷“行卷”里收录了200篇首诗文，真可谓是“赁居槐拶屋，行卷雪埋袍”了。
“行卷”打破了“一考定终身”的弊病，为唐诗的发展起到了决定性的作用。但它也存在着不少弊端，由于行卷的优劣，直接关系到考生的命运，不少人就在行卷上做起了手脚，偷窃抄袭、捉刀代笔之风一时盛行。武则天当政时期，曾下令用纸糊上考生姓名，但并没有形成制度。直到宋朝淳化年间，宋太宗才采用监丞陈靖的建议，推行“糊名考校”法，糊住姓名、乡贯，决定所录取的试卷后，才拆开弥封，以“革考官窝私之弊”。