古代中国将拐卖人口称为“略卖”，从汉代开始，法有明文此乃大罪，但因为有较大的收益，虽说王法如炉，这种买卖依然千百年来有人做。
在古代特别是蓄奴成风的汉代，将男孩子拐卖的主要目的是做奴隶，就如拐卖智障者进黑砖窑一样，以此最大限度地从奴工身上榨取利益。而拐卖女童，主要是卖给大户人家当奴婢或卖给那些“妓女专业户”训练，等其长大后再让其入青楼为养母谋利。
历代王朝写在纸面上的律法，对“略卖人”的处罚是相当严重的。汉代将拐卖行为与群盗、盗杀伤人、盗发坟冢等重大罪行并提，并处以磔（音同“哲”，砍头后并将尸体分裂）刑。后世王朝的立法基本上沿用这类规定，只是刑罚轻重有所不同。
如唐律根据拐卖人口的结果不同而区别给人贩子定罪：将他人拐骗为奴婢，或将他人卖给别家做奴婢的，处绞刑；为部曲（介于奴婢与良人之间的社会阶层）的，处流刑三千里；为妻妾子孙的，处徒刑三年。《元史·刑法志》载：官民人等“但犯强窃盗贼，伪造宝钞，略卖人口，发冢放火，犯奸及诸死罪”，一律交有司处置。元朝略卖人口和造假币、掘墓、纵火一样是大罪。
中国古代人身权利是不平等的，因身份而有差别，因此被拐者的身份不同，对人贩子处罚是不一样的。拐卖别家的奴仆，在官府看来，和盗卖人家的财产不一样。若拐卖“良人”去给人当奴婢，等于让一个人的身份遭到贬谪，丧失了自由，那么处罚起来尤其严重。如《大明律》规定：拐卖的是他人的奴婢，比拐卖良人轻一等。