“来岁锦标先夺得，天街听喝状元声。”高高站在科举功名的金字塔尖，状元身份尊贵、备受荣宠。中状元称为“大魁天下”，是考生的最高荣誉。从童试到殿试，状元需要经过层层选拔，在激烈的竞争中杀出重围，独占鳌头。状元就是万里挑一，笑到最后的那一个，所以，中状元难如登天。尤其是在明代，状元除了渊博的学识外，还需要爆表的颜值。
太祖朱元璋的长相平平，但他决心把状元打造成帝国的形象代言人。要对得起王朝的面子，颜值自然是极其重要的。这早在洪武四年首次殿试就树立了榜样。原拟为状元的郭翀因为貌丑被降为榜眼，英俊的吴宗伯被拔为状元。这着实让历史学家与考生们目瞪口呆。状元因为才学而登顶，殿试毕竟不是选美走秀。唐宋以来，状元长得不帅甚至有残疾的大有人在，未有以貌取人的先例。如唐代宗大历十二年的状元黎逢“气貌山野”，长得很土气也能中状元。宋代淳祐十年的状元方梦魁，右脚跛，左眼瞎。元代正二年的状元陈祖仁，身材矮小，一目失明，相貌丑陋。然而，太祖却拿出了确立八股取士、废除宰相制度一样的魄力，决心要让英俊的状元们在簪花游街时，对得起明朝的脸面与观众的眼睛。
太祖的范例让明代很多皇帝在钦点状元时要先测颜值。很多帅哥因此逆袭而成为状元。这里试举几例：建文二年，胡广以非凡的帅气取代了初拟为状元的王艮。正统元年，居然闹出了以貌误取状元的笑话。主考官、大学士杨士奇想事先确认周旋的外貌来初拟状元候选人。由于周旋与周瑄的读音相近，他们的老乡误听为是询问周瑄，回答说他外貌白皙魁伟。杨士奇于是把周旋拟为第一，进呈皇帝钦点。传胪那天，大家发现周旋的外貌十分丑陋，但木已成舟，于是“舆情怅然”。人们觉得没选出帅哥，十分遗憾。正统四年，殿试初拟张和为状元，但明英宗吸取三年前的教训，不再相信主考官的判断，而是特派贴身太监去张和的住所当面查看，果然发现他的眼睛长翳、昏花，便将他降为二甲一名，另将英武俊朗的施槃拔为状元。弘治十二年，浙江才子丰熙的殿试策论极佳，被拟为状元，但他跛脚，仪容不佳，孝宗知道后遗憾地把他降为榜眼，将原本位居第四，但长得“头大貌伟、洁白凝重”的广东人伦文叙点为状元。万历十七年中进士，后来担任首辅大臣的朱国桢说：“凡鼎甲，圣上多密访而后定。”才学可以通过考试测量，自有考官们负责。皇上密访的主要是相貌颜值，他关心的是形象代言人，一语道破天机。
上行下效，明代状元录取注重外貌的风气让老百姓喜闻乐见的通俗小说里大量涌现帅哥状元，甚至出现鲜明的女性化特征，如《浓情快史》中的狄仁杰“丰姿俊秀”。就连《龙凤配再生缘》中的武状元皇甫少华也是“貌美”、“秀眼”。这些美貌状元在殿试中极具杀伤力，立即获得皇帝的青睐。而《唐钟馗全传》中的钟馗、《残唐五代史演义传》中的黄巢也因为貌丑而丢掉了即将到手的状元。