“日出而作，日落而息”是古人遵循的生活规律，让人反其道而行之，那是非常不情愿的。但古时也需要上夜班的人，如更夫、门僮等。
唐朝形成大臣上夜班的制度。中书、尚书、门下三省的首长都要轮流值夜班，各省有一本“直令”(值夜班记录本)，由直令史当日交给值夜班的人，次日收回。当时宰相姚崇年事已高，不愿值夜班，直令史于是跳过姚崇，将夜班记录本往下传，引起其他大臣的不满，直令史非常为难。姚崇于是在值班簿上批写道：“告直令史，遣去又来，必欲取人，有同司命。老人年事，终不拟当。”姚崇认为我年纪大了，还让我上夜班，这样做是不是太不合情理了。其他大臣看了姚崇的批语，都不好说什么了。
皇上晚上一般不会办公，所以夜班一般由普通秘书担任。清朝乾隆年间，发生一起非常有趣的事情。话说一天深夜，乾隆突然要对准噶尔用兵，他急召秘书进来撰写文书。此时军机处只有一个叫巴延三的秘书，此人既没有文才，也没有多大能力。乾隆把旨意授完，他竟然一个字也没有听进。回到军机处写不出一个字，又急得满头大汗。幸亏当时跟过去一个小太监，此人文才比巴延三高，他凭记忆帮巴延三把皇上的旨意写了下来，当两人诚惶诚恐地把文书交给皇上时，以为会被苛责，谁料想皇上大夸文书写得好。而且记住了巴延三的名字，后来在皇上的“关心”下，这个在军机处普通得不能再普通的秘书巴延三一直当到了两广总督的高位。
唐代大诗人杜甫做官时，也值过夜班，但杜甫没有巴延三这样幸运。他曾写过一首夜班诗——《春宿左省》：“花隐掖垣暮，啾啾栖鸟过。星临万户动，月傍九霄多。不寝听金钥，因风想玉珂。明朝有封事，数问夜如何。”读读这诗句，可以想象杜甫上夜班是很敬业的，可惜他怀才不遇，遇不上伯乐!
宋初有个翰林学士、中书舍人叫王著，此人大概想升职想得发疯了，值夜班的时候喝得酩酊大醉，无法自控，发起了酒疯，要宋太祖召见他。太祖以为有重要机件要报，于是让他来见，发现他酒气熏天，披头散发，胡言乱语。太祖那天肯定是好心情，没有杀他，不过贬黜了他的官职。