从前看《西游记》，玉皇大帝让孙悟空做一个喂马的弼马温，很替猴子生气。人家那么大能耐，让人家去当饲养员，搁谁心里能舒服？但如果你了解历史就会发现，弼马温虽然地位不高，但养马却是一等一的大事。《西游记》成书的明朝时代，甚至全民总动员，一些地区家家户户都要为政府养马，一时间万人瞩目，议论纷纷。养马是主流话语的一部分，关注养马，就是向主流话语靠拢。
朱元璋登基后设立了很多规矩，搞了好多新举措。比如，他认为马是重要的战略物资，马匹的多少决定着国力的大小。应该说，这种判断有一定道理。明朝建立三十多年后，全国的马匹存量才两万三千七百多匹，数量之稀少，难以想象。
明朝以前，政府的马主要靠官府自养。朱元璋开始，百姓养马就像纳税一样，成为重要义务。其饲养方式也不尽相同，比如，官府交给你一匹母马(骒马)，明年你必须交一匹小马。母马不死你就得年年交幼崽。但谁能保证母马年年怀孕，且必须生产呢？官府不管那一套，你交不上，就得赔偿。这就相当于官府存款在你这里，年年收取旱涝保收的利息。又比如，官府把良马寄养在你的家中，有了差池，原价赔偿。但谁能保证马匹没个头疼脑热，生老病死呢？官府不管那一套，马匹比你祖宗还金贵，后果自负。
百姓养马基本没什么回报，而马匹又很贵，动辄二三十两甚至五六十两，相当于一般中等家庭全年的收入。为了减少老百姓的负担，官府采取“轮养”政策，一家养不起，左邻右舍凑一块，十来户养一匹马。怎么样，皇帝多体贴百姓，这样你们就可以有钱的出钱，有力的出力，群策群力，取长补短。但乡民可没皇帝想象的那么善良，实际操作中，谁的弟兄多，势力大，谁就不用出钱出力了；谁家里穷，孤儿寡母谁就多干活儿，不服来战！这样一搞反而增加了穷苦人的负担。朱元璋知道后很生气，指示严查，并下了一道命令，说自己本意是好的，被底下人搞歪了，乡民们良心大大坏了，“有伤风化”，如果孤老病残孤儿寡母被逼养马，有权将为首作恶的人绑缚京城，将其全家发配边疆。说来挺吓人，但贫弱者本来就被欺负，谁还有胆量有能力把恶人绑缚京城？所以最后没有一个恶人被绑缚京城。
百姓义务养马不算完，还得送到管理马政的机构太仆寺进行验收。动辄几十里地几百里地，人困马乏精疲力尽，人吃马嚼费用不少，到了目的地，太仆寺的老爷们要严格查验啊，查完告诉你不合格，怎么来的怎么回去。据说当时的退货率达到百分之四五十。白养一年不说，还得赔上人家一匹马。为减少损失，他们只好凑钱贿赂查验官，放自己一马(“放人一马”合着是从这儿来的)。收了钱，查验官心里舒服了，老百姓交来的马也就合格了。你算一算，里里外外老百姓得付出多少代价。
太仆寺这么干，地方官不高兴了。地方官负责向老百姓收税，老百姓忙着养马耽误了种地，交不上公粮怪谁？地方官要求百姓专心种地，太仆寺要百姓专心养马，上头本想一鱼多吃，但厨师为争夺原材料打起来了，一个要红烧，一个要清蒸。中国的官员自古就是有利的事都抢着管，无利的事争先恐后地推，百姓这块肥肉谁都不肯放。双方互相告状，官司一直打到最高层。皇上也没办法只好和稀泥。和来和去，最后吃亏的还是老百姓。
田赋劳役本是老百姓已经习惯了的负担，朱元璋创造性地搞出“马政”，并叠床架屋地设置了从中央到地方的管理机构，大大增加了运营成本。这些官老爷要吃要喝要领工资还要克扣勒索，个个都是养不肥的吸血鬼，老百姓忍无可忍，有的消极反对，有的揭竿而起，社会矛盾越来越激烈，终明一朝遗患多多。吴承恩在《西游记》中设计弼马温这个情境，或许是有言外之意的：你再叫我养马，我就大闹天宫。