许多文艺作品里，太平军战士的形象，都是裹着红头巾，穿着写有“太平天国”的号衣，手里拿把大刀或拿根长矛。
且不说头巾、号衣是否贴合真正太平军的打扮，单说武器，就只能打50分：太平军的武器装备可不光有刀矛，还有很多火器。
早在金田起义时期，太平军中就有不少枪炮，咸丰元年(1851年)六月二十七日，清将乌兰泰进攻新墟，一次就夺得太平军火炮13门，都铸有“太平左右军”字样，显然，这些炮是起义后自行铸造的，桂平当地也有韦昌辉“开辕门造炮”的记载。
除了炮，早期太平军也有不少其他火器，据被俘的李进富称，在紫荆山的太平军士兵，每人都要带一个装火药的布口袋，可见用量是不少的。
1855年左右出版的《行军总要》规定，太平军最基层的战斗单位“两”(有25个人)，装备抬枪两杆，鸟枪5杆，抬枪是由两人操作的，照此计算，太平军步兵装备火器与装备刀矛的比例为9∶16，考虑到太平军一般不让新兵直接上阵，实际比例要更高。与太平军对敌的湘军，一个营分四哨，每哨八队，其中四队刀矛，两队抬枪，两队小枪(鸟枪)，另有亲兵六队，其中三队刀矛，两队劈山炮，一队小枪，冷热兵器比为1∶1，两相对比，差距固然有，但不算大。大炮对于太平军而言十分珍贵，1852年太平军在湖南岳州意外获得当年吴三桂留下的铁炮，便如获至宝;进入南京后，重炮多被集中调配，如江北要塞瓜洲，就曾被分配装备重2000斤的铜炮。相对而言，抬枪、鸟枪和小炮就普及得多了。
对于洋枪的使用，太平军也并不落后，1855年湖口之战时，汪海洋等太平军“先锋队”就使用洋枪突击，1858年的繁昌之战，太平军刘官芳部已大量使用洋枪。后期太平军装备的洋枪洋炮数量极多，如忠王几千人的卫队都以洋枪为武器，苏州城里装备洋枪的士兵更多达20000人。
清军不论八旗、绿营或湘军，习惯上都将冷热兵器分别编组，如湘军，每个营的8个队(每队100人)，要么全部装备刀矛，要么全部装备火枪，且鸟枪和抬枪都分别编组。而早期太平军则将冷热兵器混编，最基层的“两”也不例外。
冷热兵器混编的好处，是所有士兵都可以学习火枪技术，便于普及、推广和扩军，且每个小单位都能具备独立作战能力。但在太平天国时代，火枪的发射速度很慢，只有组成大队进行分组齐射，才能形成弹幕，冲破敌阵或阻止敌人冲击，从这个角度讲，湘军的编制模式更有利于大兵团的阵地战。
弹幕转移压制
后期太平军一些部队也采取了将洋枪集中编组的形式，如陈炳文、邓光明部的洋枪队分别多至7000杆和4000杆，1862年雨花台大战，忠王李秀成率领十多万人猛攻曾国荃湘军，更是将所能搜集到的几万杆洋枪和几百门新旧洋炮“悉萃于此一枝”，还摸索出用弹幕转移替代兵力进行压制的方法，起到了一定作用。
尽管如此，在大多数时候，太平军总是吃火器的亏，这又是为什么呢?
太平军长期遭受封锁，前期双方都使用老式枪炮时，清军火器为统一制造，有一定的标准和规格，质量较有保证，而太平军则既有缴获，也有民间搜集和自制，质量参差不齐，规格五花八门，使用效果自然较差;后期双方都努力搜罗洋枪洋炮，但清军系批量订购，虽然也口径繁杂，但具体到某一个营、或某一支部队，装备却是统一的，而太平军的洋枪洋炮既有走私的，也有缴获的，是地地道道的“万国牌”，1860年访问天京的英国吴士礼船长曾检查过太平军装备的一些洋枪，认为质量很不稳定，有些“给使用者制造的危险要比给敌人的更大”，两相比较，高下立判。
当时太平军和清军使用的火药都是黑火药，用“一硝二硫三木炭”的配方配制，这一配方根据火药用途的不同，会有一定变化，大抵硝石成分偏高，则爆炸力强而燃烧性差，适合做炸药;反之则适合做弹丸的发射药。许多记载，如《复生录》等都指出，太平军的火药“磺少力缓”，即硫磺比例低，发射推力不足，这样的火药发射弹丸，射程、穿透力都要大打折扣，早期就曾出现扫北军大将吉文元和敌将比枪法，两人同时开火，敌人弹丸却先击中吉文元，后期淮军、洋枪队更屡屡倚仗射程优势，在太平军枪炮射程外开火，“安全地”摧毁太平军的工事和火力点。
大炮发射萝卜
造成这一原因的关键，是火药3种成分中，只有硫磺无法自给自足。木炭可以自己烧，硝石可以将老宅、旧墙的砖土煮沸提炼而出，而硫磺除去购买成品别无它途，在清方的封锁下，太平军往往不得不减少火药中的硫磺比例，结果便造成枪炮打不远、穿不透的后果。
热兵器时代的战争拼的是消耗，火器的战斗力，要靠弹药的及时补充来发挥，在这方面太平军差距更大，在永安时期因为没有炮弹，大炮不得不发射铜钱，而在天京围城战中居然发射过萝卜之类“长得像炮弹”的蔬菜。后勤的差距不光是因为封锁，也因为观念的落后：清军不论前期、后期，都会在前敌设立“粮台”，统一调度后勤，而太平军则在每支部队里都设立许多典官，各忙各的一摊子，1860年金坛之战，参战的是两支太平军小部队—盛明文部和黎立新部，但这两支同在一个战场的小部队，后勤却自成体系，互不往来，这种后勤模式只能让原本有限的弹药资源，得不到最佳配置。
据《贼情汇纂》介绍，早期太平军因害怕奸细利用火器搞破坏(可能是因为杨秀清差点被人用火药暗算之故)，所以只允许老兵用火器，而且严格限制火器演练，因此会放枪炮的太平军“不过万人中数十人”，一些抬枪兵因训练不足，发射时居然会跳离抬枪，用手指堵住耳朵，这样的开枪开炮，威慑作用显然要超过杀伤作用。后期太平军在这方面进步明显，一些访问苏南太平军的外国人称，许多太平军枪手可以“隔数间屋击灭油灯”，但此时淮军和洋枪队已经开始练习西方近代队形、阵法，自然又胜过刚刚开始注重单兵枪炮技能的太平军一筹。
不论如何，太平军千真万确进入了“新枪炮时代”，以至于濒临绝境的苏州、天京陷落后的湖州，守将谭绍光、黄文金都竭力搜罗洋枪洋炮，而更早一些时候，守卫安徽宁江的太平军将领侯裕田，竟会为了讨要几支手枪，不惜纡尊降贵，先后两三次给路过的英国军舰舰长巴克写信。