忽必烈进征大理国向来被描绘成是蒙古对南宋所实施的“斡腹”之谋。然而这一段历史的记载却有矛盾之处，有文献记载，忽必烈是1252年(壬子年)从漠北出发征伐南宋，又有文献记载，忽必烈是1253年(癸丑年)受命从河西出发攻打大理，两个说法在时间、地点信息上都有抵牾之处，究竟孰是孰非?
13 世纪中叶，蒙古人绕道甘川藏区进征大理国，即所谓的“斡腹之谋”，只是一种典型的模式化叙述。宋元之际的人们，以及后世历史编纂者们，在讲述这段历史时通常认为，蒙古人当时已有假道藏区，先图大理国而后再迂回包抄，以捣袭南宋的战略远谋。然而，这一广为人们所熟知、接受的历史叙述，并非历史实情。
其实，经由汉中入川蜀而攻宋，才是蒙古长期以来所奉行的既定的灭宋战略。1252 年，忽必烈受其兄蒙哥汗之命从漠北出发进攻南宋，次年，他即在南方展开一系列活动，熟悉掌握了南方的情形。但他发现按照既定路线直接攻打南宋难度太大，于是请求蒙哥汗改变计划，先进攻大理国，再征伐南宋。最终，蒙哥汗同意了忽必烈的这一提议。但故事却并未结束。
蒙哥汗在登上大汗之位后，即将注意力转向蒙古尚未征服的世界。南宋是蒙古的征服目标之一，蒙哥汗对弟弟忽必烈攻取南宋抱持很大的期望，而攻取南宋也确实是忽必烈的主要目标。但是，在具体实施过程中，如何攻取南宋，兄弟二人却产生了分歧，而且随着矛盾的激化，蒙哥汗对忽必烈产生了极大的不满，二人暗生嫌隙。
如前所述，忽必烈受命不久后，即感到攻取南宋之艰难，希望先攻打大理，再征服南宋，对此蒙哥汗表示同意。但是从1252年受命之后，直到1256年，忽必烈掌握军事重权，却始终未对南宋展开大的军事行动，这令蒙哥汗十分不满，他派人到陕西、河南等地对忽必烈进行“勾考”，意即检查、考核。原本这期间，兄弟二人关系已有裂痕，而蒙哥汗这一举动更是激化了二人矛盾。过去历史研究认为，蒙哥汗、忽必烈二人矛盾是由于忽必烈经营汉地有方，暗中壮大自己的势力，蒙哥汗嫉妒，心生猜忌。温海清认为，这一解释固有其合理之处，但忽必烈长期在军事上回避正面攻打南宋，才是关键所在。
也正因为此事，而后蒙哥汗决定御驾亲征南宋，而其亲征之时，忽必烈已完全被排除在攻宋将帅的名单之列。关于此事，史籍中说，忽必烈因患脚疾，而留在了北方一个名叫合剌温只敦的地方。
蒙哥汗御驾亲征南宋，其选择的路线就是蒙古既定的灭宋战略：先攻川蜀、再打南宋。然而，蒙哥汗最终死在了征伐路上，未能实现征服南宋的宏愿。在此期间，对于蒙哥汗坚持既定战略，忽必烈可谓是忧心忡忡，十分忌惮南宋。
为何《元史》等汉文史籍中有意或无意忽略了蒙哥汗最初下达给忽必烈的任务是直接进攻南宋而非大理国?温海清认为，蒙哥汗最终死在征伐路上，对于蒙古人来说，这是一种挫折和失败，在史书上回避之，并不奇怪。至于忽必烈为何在攻下大理之后转而北上，则不得而知。或许，蒙军出征大理，损失严重，是忽必烈抽身北返的一个重要原因。